悠久に馳せる想い　　#93

昨日と変わらず、出雲はそこに居た。
ただ、そこに暁斗の姿はない。
一時的に離れているだけなのか、それとも―――

「暁斗は行った」

紅の考えを読んだように、出雲はそう言った。

「行った？」

どこに、と言う質問を続ける前に、出雲が彼女の方を向く。
その表情は、どこか吹っ切れている様子だった。

「さぁ…どこだろうな」
「出雲…」
「散々探させたみたいだからな。今度は…俺が探すさ」

二人の間でどんなやり取りがあったのかはわからない。
暁斗はこの場に居なくて、そして出雲もそれを納得している。
自分が知っておくべきなのは、きっとこの程度だ。
紅はそれ以上何を聞こうともせず、出雲から視線をはずす。
すっと腕を持ち上げて右の方を指差した。

「向こうに湖があるわ。水の中の方が妖気の反発の被害が少なくてすむ」

結界を張ればいいのだが、これからの作業を考えると、結界を保つことが出来るかどうかはわからない。
より被害が少なくなる方法を取るのは当然のことだった。
先にその湖の方へと歩き出す出雲。
正確な場所を教えていないけれど、妖狐の嗅覚をもってすれば、簡単に辿り着ける。
紅はそれを見送り、後ろに居た蔵馬たちを振り向いた。

「暁斗を頼むわね、蔵馬」
「―――あぁ」

その一言だけで、彼はすべてを理解してくれる。
にこりと微笑んでから、彼女は出雲を追ってそちらへと歩き出した。
蔵馬の隣に居た暁斗が歩き出そうとして、グイッと首根っこを掴まれる。

「父さん？」
「ここで待っておくんだ」
「でも………………わかったよ」

すぐには納得できそうになかったけれど、暁斗は頷いた。
ここから先は、二人だけしか踏み込んではいけない領域なのだろう。
何が行われるのか―――興味をくすぐられる感覚を覚えつつも、暁斗はそこにあった木の幹に背中を預けた。

日が暮れて、夜も更け、朝が来て。
紅は太陽が真上に来る頃になって、漸く姿を見せた。
そわそわと落ち着かない様子だった暁斗は、迷う素振りもなく彼女に飛びつく。

「心配させてごめんね」

腰にぎゅっと腕を回して抱きついてくる暁斗を撫で、紅はそう言った。
岩に腰を下ろして様子を見ていた蔵馬が、足音もなく彼女に近づいていく。
それに気付いた紅は、暁斗を見て口を開いた。

「悠希が見回りに行っていたわね。暁斗、呼んできてくれる？あなたなら簡単に見つけられるでしょう？」
「うん！待ってて！」

任せられた、と言う事実が嬉しいのか、彼の尾がぴょこんと跳ねる。
走り去る息子を見送り、紅は息を吐き出した。
同時に、身体の力が抜けて膝から崩れ落ちる―――かと思われたが、横から伸びた腕が彼女を支えた。

「ありがとう」

予測していたらしい蔵馬に、紅はやや疲れた表情で笑う。

「そこまで疲労するとは…一体、何をやったんだ」
「初めてだから、色々と…ね」
「…成功したのか？」

蔵馬の問いかけに、紅は笑みを深めた。
そして、首元から紐を引っ張り、取り出したそれを手の平に転がす。
丸い球体のそれは、大極図のように赤と黒が絡み合っている。

「闇華の一部よ。…大丈夫。もう力は封じてあるから」

ただの石ころよ、と告げた。
闇華の一部だと告げた時に、蔵馬の表情が険しくなったから、慌てて説明を付け足したのだ。
彼女の言葉を信じ、蔵馬は表情を少し和らげる。
そして、彼女の手の平のそれを指先で持ち上げた。

「出雲はどっちを選んだんだ？」
「――――――彼女は…私に命を預けてくれたわ」

その時のことを思い出し、紅はそっと目を細めた。

「結論を聞くわ」

腰辺りまで水に触れながら、紅は出雲に問いかける。

「……俺の命をお前に預ける。それが、結論だ」
「私が死ねば、あなたも死ぬと…わかっているわね？」

真剣な問いかけに、出雲は僅かに口角を持ち上げた。

「お前はあいつらを置いて死ぬつもりはないだろう？」
「…当然ね」
「ならば、問題はない。精々、俺を殺さないように足掻いてくれ」

言葉は優しいものではなかったけれど、決して刃を持ったものでもなかった。
彼女も変わろうとしているのだと、そう感じられる空気が心地よい。

そう決意してくれているのならば、自分も覚悟を決めよう。
彼女と命を預かり、その命の一端を担う、覚悟を。

「何となく…絳華を感じる。出雲が居る場所がわかるわ」

紅は指先で玉を遊ばせながら、そう呟いた。
彼女はひたすら南へと向かっているようだ。
気配や妖気などは、すでに感じ取ることの出来ない位置まで移動している。
けれど…その居場所を感じている。
自分は確かに彼女とつながっているのだと、実感した。

「お前が満足しているなら、それでいい」

そう言って、蔵馬は彼女の頬を撫でた。

お疲れ、よくやった。

言葉ではないけれど、そう言われているような気がして、紅は小さく微笑む。
そして、ふと意識を保とうと努力することをやめた。

四肢から力が抜け、完全に蔵馬に身体を預ける。
彼は戸惑う様子もなく近くの岩に腰を下ろし、膝の上に彼女を抱き上げた。
体力、もしくは妖力を大量に消費してしまったのだろう。
彼女は、漸く過去と決別できた。
殺しあいたいわけじゃない―――そう思っていた紅にとっては、最良の結末だろう。

疲れていても、どこか満足そうなその表情に、蔵馬は薄く笑みを浮かべる。
彼女の頬にかかる金色の髪を耳の辺りへと払い、あいたそこに唇を押し当てた。
程よいぬくもりを唇に感じ、彼女が生きているのだと実感する。
蔵馬にとっては、それだけで十分だ。

「今はゆっくりと休め」

安心して身体を預けてくる彼女に、蔵馬は静かに語りかけた。