悠久に馳せる想い　　#92

―――必ず助けるから…信じて。

拒まれるかもしれないという不安が、その目に表れていた。
今までならば、間髪容れることなく伸ばされた手を拒んだだろう。
そう言う生き方をしてきた。
けれど…血の中に息づいている大樹への想いよりも、自分自身の誇りを信じた彼女が、素直に強いと思った。
結局、憎むことで逃げてきていた自分とは違う。
愚かだったと思わせるには、十分すぎる。
同じ血を分けた姉妹は、数百年の人生の中、初めて手を取り合った。

九尾の里が存在する空間と、魔界とを繋ぐ大樹。
三日三晩燃え盛った大樹は、古ぼけた木の燃え屑となった。
依然として崩れ落ちることなくそこに立つ大樹に、過去の威厳はない。
紅は、その大樹に結界を施した。
三重に張られた結界の一番外側四隅に絳華石を埋め込み、更に強化する。
そうして、九尾の里は魔界の最高峰の結界妖怪の手により、完全に封印された。

「術を施す前に、伝えておかなければならないことがある」

腰掛けた出雲を前に、紅は真剣な表情でそういった。
金色の髪が魔界の生ぬるい風に揺れる。

「これから、あなたの身体に絳華石を埋め込む。体内から直接核を操作し、闇華石を絳華石の結界で覆う」
「…つまり、絳華石で闇華石の侵食を食い止めようというのか」
「ええ」
「…闇華石は俺の核だ。結界で覆ってしまえば、それが機能しなくなる」

核が機能しなくなるということは、即ち死を意味する。
それを、紅がわかっていないはずはない。

「埋め込む絳華石は…私の絳華の一部」
「…核を分け合うと言うのか」

随分と無謀だな、と他人事のように呟く。
彼女が言っているのは、人間界で言う臓器移植のようなものだ。

「確かに無謀だけれど…同じ血を分けているからこそ、可能性は高い」

ただの姉妹ではなく、双子の姉妹であるからこそ、その可能性は更に高まっているのだ。
紅はそう告げてから、手の平に絳華石を転がした。

「ここからが重要よ。私の核の一部を与えることになると…本体が機能を失えば、自然とそちらも動かなくなる。
つまり―――」
「…お前が死ねば、私も死ぬ」

紅の言葉を遮った出雲に、彼女は頷いた。
そして、出雲が何かを言い出す前に、続ける。

「もうひとつの方法は、核の変わりに絳華石を埋め込むこと。
ただし、絳華石はその効力を考えれば…1年に1度は取り替えなければならないし、効果も薄い。
身体に何かしらの影響が出る可能性も考えられる」

どちらを選ぶも、出雲次第。
紅はそう締めくくり、口を閉ざした。
説明すべきことは、全て話した。
後は彼女自身が考え、決断しなければならない。

「明日…結論を聞きに来る」

そう言って、紅が腰を上げた。
二人で話がしたいと、他の三人には離れたところで待機してもらっている。
紅は蔵馬たちと合流しようと、彼らの方を向いた。

「明日まで待つ必要はない」

背中にそんな声がかかり、紅は足を止める。
振り向いた彼女を見つめる出雲の目に、迷いはない。

「近いうちに落とす筈だったものだ。俺の命…お前に預ける」
「…本気？」
「二言はない」
「………わかったわ。でも、こちらにも準備がある。明日…もう一度、聞く」

恐らく、彼女の答えは変わらないだろう。
目を見ればそれくらいのことはわかる。
しかし、こればかりは…彼女だけの問題ではない。
少なくとも、心のどこかで共に歩みたいと思っている人がいるならば。
紅は彼女に背を向け、今度こそ確かに歩き出す。
こちらの動向を見守っていたのだろう。
暁斗がぱっと立ち上がり、その足で駆け寄ってくる。

「話は終わり？」
「ええ。一旦帰りましょうか」
「うん！父さん！帰るって」

後ろを振り向き、暁斗…青年の彼と一緒にいる蔵馬を呼ぶ。
彼はゆったりした動作で立ち上がり、特に何かを告げることもなく彼の元を離れた。

「決まったのか？」
「現時点では。後は彼との話ね」

そうして、二人の妖狐を残し、紅たちはその場を後にした。

「ねぇ、蔵馬。私が出雲の立場だったら…あなたは、どの道を選んでほしい？」

日課となっている修行に出かけた暁斗。
残された紅と蔵馬は、静かな時間を過ごしていた。
自分を落ち着かせるように、静かに妖気を蓄えているらしい彼女。
蔵馬はその邪魔をしないよう、口を閉ざしてその隣にいた。

「…難しい質問だな」

今までの確執が完全に拭い去れるとは思っていない。
それを解決するのは、時間の仕事だ。
そんな相手に命を預ける―――果たして、許せるだろうか。

「悩むと思う。だが…最後は紅の判断に任せるよ、きっと」

選びかねたからではなく、彼女自身が正しい選択を出来ると信じているから。
それならば、自分が彼女の未来を決める必要はない。
彼女の隣にいるという事実は、その先も変わることはないのだから。

「…蔵馬らしいわね。話を聞いてくれるけれど、決めるのは自分の仕事。
いつだって、あなたはそうして信じてくれている」

だからこんなにも自由なのだ。
紅はクスリと微笑み、蔵馬の肩にもたれた。
その時、大樹のところへと偵察に向かわせていた悠希が帰ってくる。
紅と同じ金色の毛並みに包まれた使い魔は、彼女の前で頭を垂れた。

「結界が安定したようです」
「そう。里の連中はどうしていた？」
「佐倉様の結界に阻まれ、大樹に近づくことすら出来ませんでした。結界を解こうとしていたようですが…」

まず、不可能かと。
そう状況を説明する悠希。
そのひとつひとつを疑うこともせず、紅は悠希の頭を撫でた。

「これで里との関わりは絶てた。…後は闇華石だけね」

身体の中を流れる妖気を感じつつ、紅はそっと目を伏せた。
明日―――何かが変わる。