悠久に馳せる想い　　#84

変化の風が魔界を駆け巡る。
例の妖怪の元を訪れた。
彼は嫌な顔一つせず、紅を迎え入れる。
部屋の中に入る事に対し、一瞬躊躇った彼女だが、その敷居を一息で越えてしまった。
この先に自分の望むものがあるのだとすれば…それを躊躇う理由はないのだ。

「お茶でも用意しましょう」
「結構よ」

話が終わればすぐにでも立ち去る。
そう言って、紅は彼の動きを制した。
それよりも先を、そう促す目に、彼はわかりましたと頷く。

「出雲の場所…ですね」
「ええ」
「それを教える前に、私はあなたに話さねばなりません」
「………」

居場所だけをさっさと吐け。
そう言って目の前の妖怪を脅してしまいそうな自分自身。
紅自身、己の感情を制御しかねていた。
自分の大切な者を置いてきている不安。
それが、紅を焦らせる。
大切な者を奪うと言った出雲を野放しにしておけない。
それが、紅を急がせる。

「あの人と出会ったのは、一番初めに会った日と、契約を解いたその二度だけです」

紅の気持ちも分かっているであろう彼は、それでも尚居場所だけを告げようとはしない。
苛立ちを隠せない彼女の妖気が殺気と成り代わろうとも、その姿勢を崩そうとはしなかった。

「幼い頃、私は出雲に命を救われた。あの人からすれば、気まぐれだったのでしょう」

何の力もない弱い妖怪だった自分は、強い妖怪の糧となるほかはなかった。
迫り来る牙を前に、己の弱さを嘆いた。
だが、それが彼を食い殺す事はなかった。
崩れ落ちた強い妖怪の傍らに立った、美しい金色の髪を持つ妖狐。
妖狐は彼の足元に溜まっている血を指で掬い取り、ぺろりと舐めた。
それから暫く、妖狐は沈黙する。

「………強くなりたいか？」

不意に、妖狐はそう問いかけた。
妖怪は迷いなく「強くなりたい」と答える。
彼を見て、妖狐は何かを考えるように顎に手をやった。
それから、決意を宿した目で彼を見る。

「俺と契約しろ。俺の妖気をお前にくれてやる」

「私の血は、出雲のそれと相性が良かったようです。この契約は、相性が悪ければ命の危険さえあるものでした」

死なずに生きていたと言う事は、前者を指すに他ならない。
すでに繋がりのない出雲を思い出しながら、彼はそう呟いた。

「…あなた、何が言いたいの？」

怪訝そうな表情で問う紅。
彼女は彼の言わんとしていることを薄々感じ取っている。
けれど、そうではないと思いたいのだろう。

「出雲を殺さないで下さい」

迷いも何もなく、妖怪はそう告げた。
お願いします、と続けた彼に、紅の目が冷めていく。

「出雲はあなたを助けたわけじゃない。ただ、生き延びる術として利用しただけよ」
「私だって同じです。弱くては生き残れない。だから、あの人に頼った」

そう答え、彼は瞼を伏せた。
次に開いた彼の目に浮かぶのは、強い意思だ。

「出雲は死を恐れている。きっと…あなたよりも」
「死を恐れない者はいないわ」
「いいえ。あなたはそう言っているけれど、その時になれば死を受け入れる。
出雲は違います。最期の一瞬まで、彼は死を拒む」

拒んで拒んで拒んで―――尚逃れられないと知ったとしても、彼は最期まで拒み続ける。

「私は…それを叶えたい」
「…あなたが出雲をそこまで庇うのは何故？」

はぁ、と息を吐き出しつつ、紅は静かにそう問いかけた。
彼は真っ直ぐに紅を見て答える。

「契約中、何度か出雲の心を知りました」

妖狐に相応しく、孤高の心を持つ妖怪。
九尾でありながら使い魔を持つことが出来なかった、出来損ないの妖狐。
身体を蝕み、刻一刻と死へと誘われる事への恐怖。
それらを感じた時、どうしようもない衝動に駆られたのだ。

「出雲はまるで子供です。親を失い、愛情を与えられなかった…孤独な子供」

死への執着心は、同時に愛情への執着のようにも感じた。
同じ華持ちの狐でありながら、命のカウントダウンもなく愛し愛される紅。

「恵まれたあなたを、誰よりも羨ましく思い…そして、憎んでいる」

血を分けた双子だからこそ、その思いは深く、そして強い。
何故自分だけか…その想いが出雲を駆り立てているのだ。

「紅殿。あなたは、出雲よりもずっと幸せだ。失うことを恐れるほどに大切なものがあるのですから」
「だから、出雲を殺すなと？黙って…彼や息子が出雲に殺されるのを見ていろと言うの？」

煽る様にそう問えば、彼は緩く頭を振る。
実際、彼自身もどうすればいいのかわからないのだろう。
己の人格の中に、もう一つ出雲の人格を抱えてしまったようなものなのだ。
心の闇に触れた所為で、彼を他人だと思えなくなってしまっている。
交錯する感情に流されているのは、彼の方なのかもしれない。

「―――…私は、出雲を助けたいと思っている」

俯いてしまった彼を前に、紅はそう言った。
まるで弾かれたように顔を上げる彼に、彼女は更に続ける。

「赤の他人ではなく、血を分けた弟だからこそ…救えるかもしれない。そう考えている」
「それなら…！」
「だが、出雲がそれを望んでいない。不変の螺旋が解ける可能性を信じていない」

出雲が紅を殺すか、紅が出雲を殺すか。
未来は、その二つしかないのだと思い込んでいる。

「私が説得します」
「…無理よ。出雲は、きっとあなたの言う事を受け入れない。彼は…人を信じる事を知らないから」

紅を殺して絳華を手に入れ、完全な華を得る事だけを考えて生きてきた。
彼は最早、それ以外のものを見る事は出来ないだろう。

「お願いします！出雲を助けてください！私が…必ず説得します、だから…！」

お願いします、と頭を下げる彼。
紅は暫くその様子を見つめていたが、やがて根負けしたように溜め息を吐き出した。
説得できるかは分からない。
だが、彼に任せてみる価値はあるのかもしれない。

「…説得できなければ、出雲を殺す事になるわ。それはわかっている？」
「………っ。はい…っ」
「…それなら、止める理由はないわね」

結果がどうなるか分からないけれど、やってみればいい。
そう言った彼女に、彼は表情を輝かせた。
ありがとう、ありがとう、と礼を繰り返す彼を見ていた紅だが、不意に口を開く。

「あなた…耳も尾も隠しているけれど、妖狐よね。名前は？」
「あ、私…暁斗と言います」

先ほどまでの表情を一変し、あどけないそれを浮かべる妖狐、暁斗。
紅は彼の答えに一瞬目を瞬かせ、それから苦笑を浮かべた。

「私の息子と同じ名前よ」

そう言って、紅は手を差し出す。
不思議そうに首を傾げてそれを見つめる彼。

「よろしくね、暁斗」
「…はい！」

しっかりと繋がれた手に、明るい未来を見た気がした。