悠久に馳せる想い　　#83

ふと、紅の聴覚が声を捉えた。
間もなく目的地に到着する所であった紅は、その内容に苦笑を浮かべる。
同時に、一瞬だけ寂しげな表情を見せた。

「雷禅は死んだか…」

幽助が動いたと言う事は、そう言う事なのだろう。
最後の言葉を交わせるかと思っていたが、どうやらそれは無理らしい。
一旦は止めた足の動きを再開させるまでに、さほど時間を要する事はなかった。
トン、トン、と軽やかな、けれども飛距離の長い跳躍を繰り返して木の上を移動していく。
そうして、紅は数分も経たない内に雷禅が治めていた彼の国へと辿りついた。
キョロ…と周囲を見回し、適当な妖怪を引き止める。

「貴様、何者だ！」
「殴りこみに来たわけじゃないわ。雷禅の墓前まで案内してくれると嬉しいんだけど」
「国王に何の…！」

王を失ったばかりの国だ。
タイミングが悪かったか…と思う紅の前で、妖怪達がいきり立つ。
そんな彼らを止めたのは、彼女自身も覚えのある一人の妖怪だった。
この国に似合わない、どこか違った雰囲気を持つ妖怪。

「…佐倉殿ですね」
「ええ」
「案内いたします」

何度か遠目に顔を合わせたことのある妖怪は、彼女を覚えていたようだ。
雷禅の友人であると言う正しい認識を持つ彼は、それなりの地位の者らしい。
案内する、と告げた途端に、周囲の妖怪が静まった。
見送る彼らの視線にはまだ棘が含まれていたけれど、声を出して止める者はない。

「…こうして言葉を交わすのは初めてですね」
「そうね。何度か見た事はあったけれど」
「あなたの事は、国王から聞いていました」
「雷禅から？」

その内容を問うような声色の紅の言葉に、彼は一旦口を噤む。
何度目かの角を曲がり、開けた場所へと辿りついた。
その先に見えたのは、真新しく立派な墓。

「“俺が死ねば、美しい妖狐が訪ねてくる。何も聞かずに案内してやれ”。…国王の言った通りでしたね」
「…馬鹿な男ね」

そんな事を言い残す必要がどこにある。
呆れた風にそう呟いた彼女は、そのまま彼を追い越して墓の前へと立った。
彼女の手には、道すがら手折ってきた白い花が握られている。
紅はそれを墓前へと捧げた。

「最期の会話…出来ると思っていたんだけど。予想外に弱っていたみたいね」

飢餓による衰弱など、いくら紅でも治せない。
況してや、本人がそれを望んでいないのだ。

哀しいのか、悲しいのか。
切ないのか、苦しいのか。

幻海を失ったと思ったあの時と似て非なる感情が、紅の中に残る。

「最期まで己の道を歩いたお前を、少しばかり羨ましく思う」

人を食わぬ。
そう決めた彼は、その先に待っているのが死だと分かっていながら、その道を貫いた。
まったく、妖怪らしくなく真っ直ぐな男だ。
いや、ある意味では、己のプライドに忠実なのだから、生粋の妖怪と言ってもいいのかもしれない。

「国王から、もう一つ伝言があります」

ずっと沈黙していた妖怪がそう言った。
紅は話せとも話すなとも言わない。
けれど、その背中が続きを求めているように見え、彼は口を開いた。

「“いつまでもくだらねぇ黄泉の馬鹿に付き合ってんなよ。九尾の名が廃るぜ。
お前が誰かの下につくなんざ、例の妖狐一匹で十分だろうが。”」
「…あの男は…」
「―――…“出雲の事なら、黄泉を頼る必要はねぇ”」

金色の長い髪を揺らし、紅が振り向いた。
その目が彼を映す。

「“奴の事は…目の前の妖怪が知ってる”」

今度こそ、紅は驚きに表情を染めた。
理解できていないわけではない。
その情報を、どのように使えばいいのかを決めかねていたのだ。

「出雲の封印を解いたのは、私です」

それを聞くのと同時に、頭が命令するよりも早く、身体が動いた。

目の前の妖怪の首をギリ…と締め上げる。
酸素を求める筋肉の動きが直に掌に伝わり、不快感を覚えた。
しかし、紅にはそんなことはどうでもいい。
今彼女の脳内を占めているのは、先ほどの言葉だけ。

「何故、奴を解放した！？」
「ぐ…っ」
「何故だ！！」

いずれは決着をつけなければならないのだと分かっていた。
出来る事ならばと先延ばしにしていたに過ぎない。
けれど…あの封印さえ解けなければ、永遠にその時を迎えずに済んだのだ。
蔵馬や紫苑―――自分の大切な者たちが危険に晒される事もなかった。
指先の力を抜けば、妖怪の身体がその場に崩れ落ちる。
いくつもの妖気がこちらに向かってきているのは、紅の妖気が爆発的に上昇しているからだろう。

「何者かが外から封印を解いた事くらいは分かっていた。それがお前だとは気付かなかったけれど…。
よくよく注意してその小さな妖気を探れば、確かに覚えがある。封印場所に残っていた名残と同じだな」

地面に座り込んだ妖怪の前に立つ紅の目付きは鋭い。
なおも膨れ続ける妖力に、駆けつけた妖怪たちも竦みあがった。

「何故出雲を解放した？」
「…私が…出雲と契約していたから…です」
「契約？」

一言に契約と言っても、魔界には様々な契約が存在する。
彼の言っている『契約』がそのどれを指すのかが、紅には分からなかった。

「闇華石の呪いの一部を担う事により、その膨大な妖力の一部を譲り受ける―――私が、彼と交わした契約です」

もう何百年も前に、と彼は声を小さくしてそう言った。
出雲の身体を蝕む闇華石の一部をこの妖怪に移し、代わりに大きな妖力を与える。
それが彼らの交わした契約だ。

「契約していた、と言う事は、今はその契約は無効になっているのね？」
「…はい。私にはごくごく一部の妖力だけが残り、闇華石の全てが出雲の元に還りました」
「出雲の居場所が分かるの？」
「―――…わかります」

彼はそう言って僅かに瞼を伏せる。
まるで、出雲を懐かしむような、哀しむような…そんな仕草だ。

「話が聞きたければ、後で私の部屋へ来てください。国王と、積もる話もあるでしょうから」

そう言って、彼は周囲を囲んでいた妖怪を連れてその場を離れていく。
全ての気配が完全に消え去ると、紅は目を閉じた。
あの表情は…。

「私は、話を聞かなければならないのね」

魔界が動き出す。
そして、紅の世界もまた、急速に動き出していた。
彼女が望む未来へと歩いているのか、その逆へと歩いているのか。
変化の風が魔界を駆け巡る。