悠久に馳せる想い　　#79

紅は単身で黄泉の元を訪れた。
蔵馬にじろりと睨まれる事にはなったが、こればかりはと説得して現在に至る。
深く腰を下ろした彼を前に、紅は淡々とした表情で口を開いた。

「蔵馬が着いたわ」
「そうらしいな。建物の屋上に、聞こえない空間があったが…」

お前の結界か？
その問いが言葉となる事はなかった。
しかし、それを含ませているのだと悟り、薄く笑みを深める紅。

「夫婦の会話を盗み聞きしようなんて…随分と、無粋な事をするのね？」
「ふ…それでこそ、お前らしい」
「本題に入るわ。蔵馬が来た以上、契約は完了。出雲の情報を貰う」

蔵馬をこの場に呼び寄せる為の人質であった以上、彼がここに来たのだからそれは完了している。
す、と目を細めた彼女を前に、黄泉は腕を組んだ。

「出雲はここからずっと東に向かった所にある、帰らずの樹海付近を拠点にしている」
「…帰らずの樹海、ね…。面白い所を拠点にしたものだわ」

そこの場所を聞いた紅は、クッと口角を持ち上げる。
それから、何も言わずに踵を返していく。

「紅、蔵馬と共にこの場に残る気は無いか？俺を助けてくれ」
「そうね。もう少しだけ居るつもりよ。もちろん、あなたのためではないけれど」

振り向く事もなくそう答え、紅は今度こそ歩みを止める事もなく部屋を出て行く。
そんな彼女を見送り、黄泉は溜め息を一つ落とした。

「どんなに望もうとも、佐倉は蔵馬のもの、か…」

いっそ、殺してしまえば自分のものになるだろうか。
彼女自身よりは劣ろうとも、蔵馬よりは上だ。
彼の命を揺さぶれば、彼女を殺す事も出来るだろう。
そこまで考えてから、馬鹿馬鹿しいとばかりに首を振る。
彼女は生きていてこそ美しい。
殺してまで手に入れることに、そこまでの意味を見出す事は出来なかった。

なんと皮肉な事だろうか。
紅は廊下を進みながらそう思った。

「紅。戻ったのか」

自室としてあてられたそこに戻れば、ベッドに腰掛けた蔵馬がこちらを向いた。
先ほどは妖狐の姿に戻っていた彼だが、今では南野秀一の姿に変わっている。
どちらも彼である事に変わりはないのだが、少しだけ残念だった。

「ええ」
「出雲の行方は聞けたか？」
「…懐かしい場所で再会する事になりそうだわ」

そう言って苦笑と共に前髪を掻き揚げる。
それから部屋を横切って蔵馬の元へと向かう。

「懐かしい場所？」
「帰らずの樹海…私の、生まれ故郷よ。
皮肉な物ね。出雲から逃げるように飛び出した場所に、彼を追って戻る事になるなんて」

それをわかった上で、樹海を拠点としているのだろう。
決着は始まりの場所で。
出雲の声が聞こえるようだった。

「…行くのか？」
「ええ、もちろん」

躊躇いなく答える彼女に、蔵馬は一度口を噤む。
どのような結末を望んでいるのかは知らない。
ただ―――最悪の結果にだけはならぬようにと、祈るばかりだ。

「もう少しだけ、ここに居る事にするわ。そうね…あなたが、慣れるまで」
「一週間も残るつもりはないって事か…」
「問題を長引かせるのは好きじゃないわ。知っているでしょう？」

そう問いかければ、「ああ」と短く返答が聞こえる。
どこか声を低くしたそれに、紅は苦笑した。
彼の機嫌を悪くしているその原因は、自分と出雲の対峙に他ならない。
それが身を案じるからこそのものだとわかるから、こうして笑っていられるのだ。

「帰って来るわ。…必ず。暁斗も彼女の所に預けたままだし…」
「そう言えば、一緒じゃないんだな。どこに居るんだ？」
「躯の所よ」

事も無げに答えた紅に、蔵馬は目を見開いて静止する。
そんな彼の反応を見た彼女は不思議そうに首を傾げた。

「紅…躯と面識が？」
「………あら、話していなかった…？彼女とは旧知の仲よ」

会わなかった空白の時間も換算するならば、その付き合いは蔵馬よりも長い。
顔を合わせた時間を考えれば、10分の1にも満たないだろうけれど。
そう言った彼女に、蔵馬は驚きを隠さない。

「三竦みの2人と知り合いとは…」
「2人じゃないわ。雷禅も知っているもの」

この間会ってきたわ、と笑って答える彼女に、はぁ、と投げ遣りな溜め息を零す。
彼女の友好関係を深く追求した事はない。
出会った頃の彼女と言えば中々心を開かず、昔の事を尋ねるには至らなかった。
心を開いた後と言えば、そんな事を考える暇もなく過ぎて言ったといったほうが正しい。
結果として、彼女が昔会った事のある妖怪の話など、記憶の片隅にすら残されていなかった。

「知り合っている程度じゃないのか？」
「雷禅は…似たようなものだけれど、嫌われているわけではないし、私も嫌っていないわ。
躯は知り合い程度じゃないわね。彼女は…友人だと思うわよ」

妖怪を相手に友人も何もないのかもしれない。
このあたりの返答は人間界の微温湯に毒された結果だなと、紅は自嘲気味の笑みを零す。
けれど、彼女には自分と躯の関係を表す言葉が、他に見つからなかった。

「そうか…。まぁ、三竦みに敵対しているよりはいい」
「敵対していると表現できるのは、きっと黄泉くらいよ。あれは…どうも受け付けないわ」

嫌いだとは言わない。
だが、元自分達の部下である彼に下げる頭はない。
何より、本来の自分が彼と言う妖怪にそうする事を拒んだ。
本質的な部分で彼とは相容れない何かがあるのだろうと思う。

「黄泉はまるで子供ね。必死に背を伸ばし、手を伸ばし…望むものを得ようとする、子供のようだわ」
「あいつをそう表現する奴は紅くらいだろう」
「でも、それ以外に黄泉を表現する言葉が見つからないわ。いつか…黄泉自身も、気付くでしょうけれど」

表立っているあの三人だけが、魔界を牛耳る事のできる実力者ではないのだという事を。
彼は、いずれその身で気づく事になるだろう。
気付かないならば…彼はそこまでの者だったと言うことだ。
目を細めてその事を考える彼女を横目に、人知れず溜め息を零す蔵馬。
妖狐の時ほどではないにせよ、こうして紅が黄泉のことを話すのを聞いているのは、楽しい事ではない。
紅が望んでいるのではないにせよ、彼女の核である絳華は黄泉の妖気を完全に拒みはしなかった。
蔵馬ほどに相性が抜群であったわけではない。
今までのように鼻もかけ無いと言うならば安心だったのだが―――

「こればかりは本人の意思ではないだけに、余計に腹立たしいな…」

考えるだけで胃の辺りがムカついてきて、妖狐の妖気がゆっくりと鎌首を擡げそうになる。
そんな彼の心情を悟ったのか、紅は笑みを浮かべながら彼の前に立った。

「どうすればあなたに要らぬ心配をさせずに済むのかしら。色々と悩んだけれど…結局、分からないわ。
全ての者との交流を絶てば、あなたは安心できるのかしら。それとも、喉がかれるほどの愛の言霊を？」

何が彼を安心させるのかは分からない。
本気でそう思っているらしい彼女は、やや眉尻を下げて苦笑いを浮かべる。

「…俺自身も、分かりかねるんだ。束縛したくないとは言わないが、紅には自由が似合うとも思う」
「蔵馬…」
「あえて言うなら…そうだな。他の男に不必要に近づきさえしなければ、何とかなるか」
「本当に？」
「…多分ね」

とりあえず、相手を殺したいと思うほどではないだろう。
紅はそう小さく呟いた蔵馬の頬に唇を落とす。
了承の代わりの口付けに答えるように、彼女の腕を引き寄せて唇を重ねた。

「前よりも嫉妬が酷くなったわね」
「魔界では強さに怯える奴は手を出してこなかったけど、人間界は違ったからね。
男に声を掛けられる姿をよく見ていたから、酷くなったんだろう」
「あぁ、そう言う事…」