Soccer Life　　STAGE--16

西園寺玲監督の元、キャプテンである翼の率いるチーム。
当然のことながら一筋縄ではいかない。
風祭によるプレーにより、桜上水の中に響き渡った不協和音。
それは、致命的とも思えるものだった。
仲間が仲間を信じられないと言うその状況に、暁斗は舌を打つ。
勝ちたければ、あの行動はすべきではなかった。
でも、あの行動を起こした風祭の気持ちも分からないわけではない。
暁斗からすれば、ファールを誘って得たチャンスであったとしても、生かすべきだと思う。
しかし―――

「馬鹿正直だなぁ、まったく…」

フリーキックを大げさすぎるほどに大きく外した風祭は、どこまでも真っ直ぐだ。
そんな彼の正直さは、少しばかり鬱陶しくもあり、同時に眩しくもあった。
自分の招いた結果に後悔する事無く、残り少ない時間の中で点数をもぎ取ろうとしている。
仕方がない、と暁斗は前髪を掻き揚げた。
1対0と言うこの状況、動かなければ自分達が負ける。

「チームメイト…だしなぁ。尻拭いくらいはしてやるよ」

誰に呟くでもなくそう言うと、暁斗はいとも簡単にマークを外してフリーになる。
そこで、今まさにボールを受け取った水野を呼んだ。
暁斗が自分に回せ、と言ってくる事は稀だ。
そのことに少しばかり驚きつつも、彼はすぐさま暁斗へとピンポイントでボールを送ってくる。

「止めるぜ、暁斗！」

即座に前に入り込んだのは柾輝だった。
伊達にフットサルで暁斗の動きを見ていない彼は、その癖をよく理解している。
暁斗はふっと笑みを浮かべた。

「抜くぜ、柾輝」

1センチもボールを跳ねさせる事なくその場に止めると、暁斗は持ち前の瞬発力と共に駆け出す。
一瞬で詰まった距離に怯むも、柾輝とて下手ではない。
ボールの動きを読んでいた彼は、確かに暁斗の足からそれを奪える位置に自分のそれを滑り込ませていた。
だが、その動きすらも予測通りだ、とばかりに、暁斗のもう片方の足がそれを攫ってしまう。
大した動きをしたわけでもないのに、彼はものの数秒で抜かれた。
柾輝を抜くと、攻め入っていたFWが自身の陣に戻るのを許さず、フィールドを駆け上がる。
戻れ、と言う翼の声に背中を押され、暁斗を追う飛葉の部員達。
向かい来るDFをほんの僅かな動きで抜きながら進んで行くその背中に、誰かがこう呟いた。

「…ファンタジスタ」

永遠に縮まらないのでは、と錯覚させるような、人を魅了するプレー。
上手いだけではない、そのプレーは綺麗だった。

「させないよ！」

シュートコースを消すようにして、翼がその身体を滑り込ませた。
すでに、暁斗は自身のシュート範囲内に足を踏み入れている。
5人ほどの敵を抜き、残っているのは目の前の彼とGKだけだ。
つまり、彼さえ抜けばシュートが成功する確率は限りなく上がる。
暁斗はその口角を持ち上げ、翼と対峙した。

「相変わらずやりにくい相手だなぁ」

クスリとそう笑うと、暁斗はその勢いを殺さないままに走った。
そして、翼まであと1メートル半と言うところで、ボールを右に、自身を左へと分かれさせる。
あえて内側にカーブするようにボールを蹴り出し、自分は翼の右側を抜ける―――かのように見えた。
もちろんその行動程度は翼もお見通しで、迷う事無くボールを取りに来る。
そんな彼に、暁斗は身体のバランスを崩したまま足首の動きでボールを蹴った。
軌道を変えたそれはトンと軽く翼の膝に当たり、彼の予想外の場所へと飛んでいく。
しかし、それは暁斗の予想通りの場所だった。
翼が体勢を崩している間にそれを回収し、ついには彼を抜き去る。
そして、そのまま体重をかけてボールをゴールに蹴り込んだ。
U-14でも活躍する暁斗の全力のボールを、助っ人のGKが受け止められる筈がない。
バシュッといっそ軽快な音と共に、それはゴールネットを揺らした。
ホイッスルが鳴り響き、桜上水の部員が沸く。

これで同点。

漸く足を止めた暁斗は、ふぅ、と息を吐くと後方を振り向いた。
そして、微妙な表情を浮かべる風祭に対し、挑発的な笑みを向ける。

「こっから先はお前の仕事。手伝ってやったんだから…勝たせろよ」
「…うん！」

力強く頷いた彼に、暁斗は満足そうに笑った。
そして、フィールドの外へと歩いていく。

「コーチ、交代してもいいですか？」
「あぁ、よくやった。代わりに―――」

本来ならば、こんな風に自分から交代を申し出る事はまずありえないだろう。
何と気まぐれな…と言う視線もあったが、それを気にする事無く暁斗は部員とバトンタッチした。
そうして、フィールドを出た一歩目に、違和感を覚える。

「…？」

膝が痛い…？
そう思ってそこを見下ろしてみるも、異常はない。
曲げて伸ばして、軽く弾んでみても、やはり何とも無かった。
気のせいか、と思いなおすと、暁斗はベンチに腰掛けて自身のタオルを頭から被る。

「雪耶先輩、ドリンクです！お疲れ様でした」
「あぁ、ありがと」

少し前に、女子部員として入部した女子が暁斗に向かってドリンクを差し出してくる。
それを受け取り、暁斗は微笑んだ。
余裕がなくなるほどに体力を消費したわけではない。
試合中だというのに笑えるほどに鋭い視線を向けてくる部員の存在に気付きながらも、暁斗は口を開いた。

「君は、風祭をどう思う？」
「えぇ！？」
「あぁ、違うよ。この試合に関してであって、彼に対する個人的な気持ちを聞いてるわけじゃない」

と言うよりも、そんなものは今更聞かなくても分かっている。
目の前で面白いほどに顔を真っ赤にさせた彼女に、暁斗は思わずそう続けた。

「この試合の…ですか？」
「あぁ。女子部員の目から見て、彼はどう映ってるのかと思ってな」
「…さっきシュートを外した理由はわかりませんけど…。でも、風祭先輩ならきっと勝ってくれます！！」

迷いなくそう言い切る彼女に、暁斗は思わずクスクスと笑った。
それを「何かまずい事を言ってしまった」と思ったのか、彼女は酷く慌てた様子で取り繕う。

「あの、ごめんなさい！適当な事言っちゃ駄目ですよね！？」
「いや…俺も、そう思うよ。彼なら、何とかしてくれる。この試合、俺達が勝つよ」

はっきりとそう告げれば、落ち着いていた彼女の頬が一瞬にして朱に染まる。
その様子に首を傾げると、彼女は酷く慌てた様子で友人の元へと駆けていってしまった。

「…照れさせるような事言ったか…？」

彼女の反応が照れだという事は気付いても、その理由に気付かない暁斗。
その理由は、強気で自信に溢れた笑顔が彼女の心を射抜いたから、など暁斗には想像も出来ないのだろう。

「ど、どうしよう！風祭先輩が好きなのに、雪耶先輩が格好良かったっ！！」
「あんたね…雪耶先輩が格好良いと思うのは当たり前よ？寧ろ、そう感じない方がおかしい」
「そう…なの？」
「…つくづく風祭先輩至上主義よね…」

こんな会話が女子部の中でされていた事など、暁斗は知る由もない。

そうしている間にも、試合は進む。
もちろん時計も止まってはくれなくて、一分一秒と悪戯に時間だけが過ぎていく。
誰もが、このまま引き分けに終わってしまうのかと思った。
だが、その時になって、この試合が再び動きを見せる。
それを動かしたのは、他ならない風祭その人だった。