幼い記憶　　#08

「へぇ……錬金術の勉強をしてたんだ？」
「まぁ俺には才能がなかったんで研究はやめちまったがな」
「勿体無いなぁ…」

コウが嬉しそうに親方と話していた。

「しかしその歳で錬金術を使えるとはなぁ」
「そんなに偉いもんじゃないですよ」
「術師のよしみで代金サービスしとくぜ」
「やった！」
「ありがとうございます」
「大まけにまけて１０万。嬢ちゃんは５万な」
「まだ高いよっ！！」
「あーそれくらいなら払えるかも…」

親方は料理を両手で運びつつ会話をしていた。
運ばれてきた料理にエドがフォークとナイフを持つ。

「そういや名前聞いてなかったな」
「あ、そうだっけ。エドワード・エルリック」

エドがそう名乗ると、親方の笑顔が固まる。
その様子を、顔を上げていたコウは見ていた。
料理に刺そうとしたフォークががちっと机に刺さる。
親方がエドの前の料理皿を取り上げつつ、笑顔で問う。

「錬金術師でエルリックって言ったら―――

国家錬金術師の？」
「……まあ、一応……」

コップに伸ばした手まで、空を掴む。
親方がコップを取り上げたのだった。

「なんなんだよ、いったい！」
「出てけ！」

そうしてぺっとエドとアルが外に放り出されてしまった。
何故か、コウはそのままである。
エドが何やら叫んでいたが、親方は「軍の犬にくれてやるメシも寝床もない」とその言葉を切り捨てた。

「あ、ボクは一般人でーす。国家なんたらじゃありませーん」
「おおそうか！よし入れ！」
「裏切り者っ！！」

入ってきたアルと入れ替わりに、コウが席を立つ。

「おう、どうした、嬢ちゃん」
「お邪魔しました」

コウはぺこっと頭を下げると、真っ直ぐに出口に向かって歩き出した。

「嬢ちゃんまで出てく必要は……」
「…コウ・スフィリア。それが私が両親より貰った名前です」
「コウ……スフィリア！？」
「ええ。国家錬金術師…………軍の犬です」

そう言うと、コウは扉を押し開けて外へと出て行く。
最後に振り向いたコウの表情はどこか悲しげだった。

「何でお前まで出て来るんだよ……」
「私だって同罪でしょう？同じ軍の犬よ」
「馬鹿やろー……」
「エドも同じね」

夜空に浮かぶ月を見上げながら、コウがエドに向かって微笑んだ。

「やっぱり……仇のためか？」
「……そうね。軍の犬と言われたとしても……目的のためなら何でもする」
「コウ……」

そんな風に二人で話していると、アルが宿から出てきた。
手には二つのトレイを持って。

「はい、兄さん。ボクに出されたのをこっそり持って来た。

あと……コウにはおばさんから」
「ありがとう、アル。あとでお礼言っててくれる？」

コウがそれを受け取ると、エドがアルに抱きつく。
現金だなぁと思いつつ、兄弟の仲の良さに笑みをこぼすコウだった。

「ボクも国家錬金術師の資格とろうかな」
「やめとけやめとけ！針のムシロに座るのは俺一人で充分だ！」

アルの漏らした言葉に、エドが笑いながらそう言った。

「軍の犬になり下がり―――か。返す言葉もないけどな」
「おまけに禁忌を犯してこの身体…。

師匠が知ったらなんて言うか…」

溜め息交じりにそう呟く。
一瞬の間を置いて、エドとアルがガチガチと震えだした。

「こっ…殺される………！！」
「そ、そんな大げさな……」

二人の様子にコウが苦笑を漏らしたが……。
どうやら事実らしい。

「一体どんな師匠なのよ……」
「何て言うか……すごいよ、いろんな意味で」
「へぇー……」
「なぁ、コウの師匠は？どんな人なんだ？」

急に自分の師匠が話題に上がり、コウはきょとんとした表情を見せた。
――が、すぐに笑みを浮かべる。

「優しい人。錬金術を使う側じゃなくて教える側の人みたいだったけど。

国家錬金術師になれたお祝いにこれをくれたの」

首のチョーカーを指先でいじりながら、コウがそう言った。
二人は覗き込むようにしてそれを見る。

「あれ……？コウ、リオールでそんなのつけてたっけ？」
「あぁ、リオールの街で貰ったの。師匠に会ったから……」
「あん時か！で、何て言うんだ？」
「何が？」
「名前だよ！師匠の名前」
「……知らないの。教えてもらわなかったから」
「知らないって……」
「今度会った時に教えてくれるって」

ピンッとクロスを弾き、コウは空を見あげた。
ふと、思い出したようにエドが周りをきょろきょろしだした。

「どうしたの？兄さん」
「いや……ルシアは？」
「ルシアなら今頃は散歩よ。もうすぐ帰ってくるでしょ。

――――ってほら」

コウが屋根の上を指差すと、白い猫が屋根から下りようとしているところだった。
軽やかに地面に降りると、迷わずコウの方へ走ってくる。

「お帰り、ルシア」
「ルシアにも同じチョーカー？」
「師匠がおそろいでくれたからｖ可愛いでしょ？」

自分の膝の上に乗ってきたルシアの身体を撫でつつ、コウがそのチョーカーを真っ直ぐに戻す。

「ねぇ、エドたちの師匠って「どけどけ！！」」

コウの声は誰かの怒鳴り声によってかき消された。