幼い記憶　　#07

「コウ……」
「んー…」
「起きろって！着くぞ！！」
「寝起きの悪さは健在だよね」
「……失礼ね、起きてるわよ」

汽車のスピードが徐々に落ち始めていた。
次に到着する場所は―――“東の終わりの街”ユースウェル炭鉱。

「なんか…炭鉱っていうともう少し活気のあるもんだと思ってたけど…」
「右に同じ」
「みなさんお疲れっぽい…」

駅を出た三人の感想だった。
エドの方を向いたコウが、あ、と声を上げる。

「エド危な……」

――ゴン――

「おっと、ごめんよ」

炭鉱の少年の運んでいた資材が、エドの後頭部に直撃した。
鈍い音を立てるそれに、コウが溜め息を漏らす。

「いてーなこの…。「へー！可愛いなぁ！！」」

少年に文句を言おうとしたエドだったが、すでに少年はエドから離れていた。
コウの前まで移動していたのだ。

「何？観光？どこから来たの？メシは？宿は決まってる？」
「は…？え…あ、あの…」

質問攻めにあったコウは、どれに答えていいのか分からなくなっていた。
そんなコウと少年の間にエドがはいる。

「コウに近づくな！」
「親父！客だ！」
「人の話聞けよ！！」

少年の声に反応して、仕事中の男性が四人の方を向く。

「あー？なんだってカヤル」
「客！美人と金ヅル！」
「金ヅルってなんだよ！！」

エドがむきになっている間に、コウはアルの傍まで避難していた。

「ねぇ…美人って誰の事？エドって結構綺麗だけど……」
「コウ……………」

アルは呆れて答えられなかった。

「いやホコリっぽくてすまねぇな。炭鉱の給料が少ないんで店と二束のワラジって訳よ」

三人は案内されるままに少年の父親の宿を訪れていた。

「別にいいんじゃないですか？私、派手な宿よりも好きですよ」
「ほぉー。嬉しい事言ってくれるじゃねぇか」
「うわぁ！髪が乱れるじゃないですか！」

親方に頭を撫でられ、コウは頬を膨らませながら乱れた髪を直す。
そうしている間に、親方は別の客の所へ行っていた。

「いい親方さんだね」
「そうだな。っつーか……お前髪くしゃくしゃだぞ」
「むー…括り直すか…」

そう言うと、コウはシュルッと髪を結い上げている紐を解いた。
銀色の髪が、重力に沿ってコウの肩へと流れる。
見方によっては金色に見えるその髪が、見る者の目を奪った。

「綺麗な髪ね」
「ありがとうございます」
「宿の方は一泊二食の三人分でよかったかしら？」
「はい。お世話になります」
「いくら？」

奥さんにエドが値段を聞くと、親方がニヤッと口の端をあげる。

「高ぇぞ？」
「ご心配なく。結構持ってるから」
「２０万！あ、嬢ちゃんは半額にまけてやるよ」

その言葉に、エドが椅子から落ちる。

「ぼったくりもいいトコじゃねぇかよ！！」

ひとケタちがうわい！とエドが叫ぶ。
コウはと言うと……自分の財布の中身を確認していた。
かなり冷静である。

「うーん……足りそうにないわね。ツケといてもらえるなら後から払いに来るんだけど…」
「こんな街までそう簡単には来れないよ」
「確かに…アルはどうなの？」

エドが他をあたる、と宿を出ようとしていたが……親方に止められていた。
どうやら他も同じ料金らしい。

そうして、エドがようやく財布の中身を確認する。
―――が、当然の事ながら足りないようだ。

「………足りん…」
「まぁ…当然よね。そんな大金を持ち歩いてたら身体がいくつあっても足りないもん」
「こうなったら錬金術でこの石ころを金に変えて！」
「金の錬成は国家錬金法で禁止されてるでしょ！」

床にしゃがみ込んでの会話である。
ちなみにしゃがみ込んでいるのはエドとアルだけで、コウは椅子に座っている。

「バレなきゃいいんだよ、バレなきゃ」
「兄さん悪！！」
「うわぁ……主人公の風上にも置けない…」

その会話を、カヤルが聞いていた。

「親父！この兄ちゃん錬金術師だ！！」