時舞う旅人　　#12

エド達が去ってから僅か数分後。
軽く揺れた瞼がコウの覚醒を示していた。
丁度彼女の顔へと視線を落としていたメラノスがそれに気づく。
そして、藍色の眼が開かれた。

「目が覚めた？」
「………どれくらい気を失っていたの？」
「大体一日くらいだね」

壁に掛けられた時計の時間を読み取り、メラノスが答える。
それを聞きながらコウはゆっくりと身体を起こした。
ズキ…と腹部が痛むが、動く事に支障があるほどではない。
気を失う前の事を思い出しながら、随分と手加減してくれたのだな、と思う。

「…彼は無事に逃げた？」
「コウが心配する必要は全くないと思うけど…」
「メラノス」

不満げな表情でそう言うメラノスを窘めるように、コウはしっかりとした声で彼を呼ぶ。
より一層眉を寄せたメラノスだが、結局彼女に逆らうことなど出来るはずもない。

「………逃げたよ。目を覚ましたら謝っておいてくれって」
「そう…よかった」

彼の答えにコウは安堵の息を漏らす。

「何がよかったのさ。別に、アイツを助ける意味なんてないだろ」
「…誰かを助ける事に、その行動の意味を求めるのはおかしいわ。それに…」

ふと哀しげな笑みを零し、彼女は一旦口を閉ざす。
しかし、迷いを振り払うように続けた。

「私を…ヴィアドの存在を知っている人がいたって事…。嬉しかった」

自分以外に誰も居ない事はわかっている。
だからこそ、一人でも知ってくれている人が居ると言う、その事実が嬉しかった。
同時に、彼をこの場で死なせたくないと言う思いが溢れる。
そして…気がつけば、抵抗もせずに彼の攻撃を受け止めていた。

「…そっか…ごめん。コウが傷つけられたから…頭に来てたんだ…」

メラノスは肩を落としながらそう言った。
誰よりも近くに居る筈なのに、まだわかっていなかった。
彼女の笑顔の下に隠された、思い。

「心配してくれて、ありがとうね？メラノスの気持ちはちゃんと嬉しいから」

膝の上で握られる彼の手を取り、コウはそう言って笑った。
躊躇いながらも、メラノスは苦笑を返す。
そして、コウは先程からずっと気になっていた事を口にした。

「ねぇ…。あの、さ…。ニーナは…？」

何度か途切れる言葉を、それでも必死に紡いだ。
これだけは聞いておかなければならない。

「…目は覚まさない」

メラノスの言葉にコウは息を呑む。
だけど、と彼は続けた。

「だけど、生きてる。可能性はあるよ。…コウが…救った命だ」

コウにとって、彼の言葉は、涙が出そうなほど嬉しかった。

「な、何があったの…」

驚きに満ち溢れた表情でコウが言った。
彼女の前には、苦笑を浮かべたエドとアルが居る。
エドは機械鎧が肩の部分から、アルは右半身が。
それぞれごっそりなくなっていた。

「…スカーにやられたんだ」
「………スカー？」

エドの言葉にコウは首を傾げる。
一瞬コウも知っているはずだろうと言う視線を向けるエドだが、ふと思い出す。

「あぁ、そっか。コウは名前まで知らないんだよな」
「…？」
「スカー。タッカーとニーナを…殺した男の呼び名だ」

ギリッとエドの唇が噛み締められる。
コウは彼の名前がわかったことよりも、エドの言葉の方が気になった。

「タッカーと…ニーナ？」

何故後者の名前が出てくるのか。
疑問を頭に、コウはロイの方を向く。
彼女の視線からその疑問を受け取ったのか、ロイは首を振った。

「………そう…」

コウは小さく呟く。
彼女の言葉が終わるなり、ロイはガタンッと椅子から立ち上がる。

「コウ。少し話が聞きたい」
「…わかりました。メラノス、おいで」

彼女は腰をかがめると足元にいたメラノスに手を伸ばす。
彼はコウの腕を器用に走り、彼女の肩へと落ち着いた。
そして、コウはロイの後を追って部屋を出て行く。

「…どう言う事でしょうか」
「彼らには死んだと言う事を否定していない」
「でも！ニーナは…」

声を荒らげそうになるコウだが、この場が軍部である事を思い出し、自ら口を噤む。
そんな彼女を見ながらロイは続けた。

「期待すれば、あの兄弟の想いはここに縛り付けられる」
「…だから、ニーナの生を否定するのですか」
「……死を肯定したわけではない」

俯いていた視線を上げ、コウは彼を見た。
彼女の心の内を理解しているメラノスはその頬に擦り寄る。

「わかりました。今回の一件は必ず彼らを成長させるでしょうから…私は何も言いません」
「君が頭のいい女性でよかったよ」

挑発にも似た笑みを零すロイに、肩の上のメラノスが小声で悪態を付く。
そんなメラノスの言葉に苦笑しながら、コウは部屋の中へ戻っていく彼の背を見つめた。

「大佐。彼女の件ですが…」

一通りの話が終わると、リザが報告書を片手に進言する。
部屋の中の視線が彼女の言葉の続きを待った。

「彼女…コウ・スフィリアも国家錬金術師同等の能力があると判断し、スカーから護衛するようにと」
「な、何で私まで…」
「一度狙われたと言う事に変わりはない。…続けてくれ」

不満げな表情を見せるコウだが、ロイがそう宥めてリザへと声を掛ける。
数枚あるそれの要所のみを拾い上げているのだろう。
その言葉の後、リザはすぐに二枚目へと移った。

「今回の決定は大総統の許可も下りています。…軍そのものが彼女に期待している…と言う事でしょうか」
「…護衛は必要ありません。旅の中に生きる者を護衛するなど、大変以外の何物でもないでしょうから」

フルフルと首を振ってコウはそう言う。
しかし、それに反対の声を上げたのは報告書を持つリザだった。

「…軍上層部からの正式な命令です」
「………コウ、諦めてくれ。暫くは我々が護衛出来るように動いてもらう」

ロイの言葉にコウは声を上げようとした。
命令に縛られない彼女にとって、それがいかなる力を持って彼らを制するのか理解出来ない。
だが、ロイの表情がそれを進んで受け入れている物ではないと知り、彼女は口を噤む。
彼女の頷きは、彼らに対しての明らかな了承だった。

「あの、さ」

今まで黙り込んでいたエドが控えめに声を掛ける。
彼の声に、コウは俯けていた視線をそちらへと向けた。

「………俺達、リゼンブールに行くんだ」
「リゼンブール？名前だけは知ってるんだけど…」
「知らないかな？凄く田舎なんだけど…でも、コウもきっと気に入ると思うよ！」

行った事のない地名にコウが首を傾げれば、アルが説明と呼ぶにはあまりに貧困なそれを発した。
そして、彼らは互いに目を合わせ、頷く。

「俺達と一緒に来ないか？どうせ護衛されるなら一緒の方がいいだろうし…」
「…それは軍としては大歓迎だな。護衛が一度で済む」

エドの誘いに名案だと声を上げるロイ。
そして答えを待つように、それぞれの視線はコウへと集う。

「あなた達の故郷？」
「ああ」
「迷惑…じゃない？」
「迷惑だと思うなら初めから誘わない」

きっぱりと答えるエドに、コウは視線をメラノスへと向ける。
彼は肩を竦めるような動作を見せ、彼女を見上げた。
その目は「コウの好きにしろ」と言っているように見える。

「じゃあ…よろしく。ご一緒させてもらうわ」