時舞う旅人　　#10

殺される事を覚悟していなかったわけではない。
憲兵らの死体を横にこの部屋へやってきたのだから。
しかし、男はコウの呼吸が整うのを待っていた。

「ヴィアドの民か…」

流れる浅葱色の髪を見下ろした彼はそう呟いた。
驚いたのは他でもないコウ。

「私達を知っているの？」
「……何度か旅路を共にした事もあった。すでに滅んだと聞いていたが…」
「私が最後のはずよ」

額に流れた汗を拭いながらコウは答える。
暑そうにコートを脱ぎ去ると、そのままブーツを鳴らして部屋の中央まで歩いていく。
ニーナとアレキサンダーの合成獣は彼女の元へと擦り寄ってきた。
そんな彼女の頬を撫で、小さく「ごめんね」と呟く。

「おねえ、ちゃん」

唇をぐっと噛み締めた後、コウは静かに男に視線を向けた。
見上げなければならないような身長差にも、不思議と恐怖はない。
揺るがない覚悟を胸に、コウは男を見つめる。

「私に、時間を」
「…そうなった今、元に戻す術はない」
「時間をください」

なおも同じ言葉を繰り返す彼女に、折れたのは男の方だった。
静かに息を吐き出すと、そのまま一歩だけ後ろへと下がる。
それを肯定と取ったコウは漸く緊張を解く。
しかし、自らを勇めるようにパンッとその両頬を打った。
解けていた髪を一本に纏め上げ、肩に居座ったままのメラノスに声を掛ける。

「メラノス、巻き込まれないように離れてて」

肩を蹴って距離を取った彼を見送り、コウは床に流れている血を指で掬った。
赤く染まった後、重力に従ってぽたりとそれは落ちる。

「どうするつもりだ」
「合成された彼女らの肉体を、その結合を解いて同時に錬成しなおす」

視線は手元に落としたまま答えるコウ。
馬鹿な…と呟く彼の声が聞こえなかったわけではないが、彼女は反応しなかった。
機械鎧の内側に刻まれている錬成陣に触れるよう右手を滑らせ、両手を地面に付く。
錬成光が治まった頃には、合成獣を中心とした錬成陣が出来上がっていた。
それの上に血に濡れた指を這わせれば、錬成陣に赤く筋が入る。

「ちょっと苦しいけど…我慢してね。ニーナ、アレキサンダー」

錬成陣の上に静かに手を下ろすコウ。
中央の彼女らを、錬成反応が包み込んだ。

「馬鹿な…」

驚きに表情を染め上げる男を、その気配で悟りながらコウはふぅと息を吐き出した。
額を伝う汗が、その神経を張り詰めていたということを証明している。

「よかった…もう、駄目かと…」

安堵の言葉を零し、コウはぐったりとその場に座り込む。
彼女の傍らには横たわった少女と大型の犬。
昨日見た姿と寸分狂わぬそれで、彼女らはその目を閉じていた。
胸の上下運動を見てコウは口元に笑みを浮かべる。

「目を覚ますかどうかはわからない。でも…生きていてくれれば望みはあるから」

ニーナの髪を撫でて呟いた。
そんな彼女の膝の上にメラノスが飛び乗り、よくやったとばかりにその頬を舐め上げる。
擽ったそうに身をよじるコウだが、その表情は嬉しそうだ。

「いったい何をした？」

いつの間に傍までやってきていたのか、男はコウの真後ろに立って問いかけた。
コウは彼を見上げるように顔を上げ、自らの右手の方を指す。
そこに横たわっているのはタッカーであったもの。

「二人の結合を解くと同時に、それが混ざり合うのを防ぐために遺伝子情報を用いたの。

成功するかは……五分五分だった」

タッカーが死んでいなければ、不可能だった。
不幸中の幸いと呼ぶには人の命が軽すぎるが、それによって二つの命が救われたのだ。
コウにとっては満足の行く結果だった。

「ヴィアドの民は錬金術を使っていなかったはずだが…」
「このご時世に生きていくには力が知識と力が必要だったのよ」
「…国家錬金術師か？」

その問いかけを口にした男の雰囲気が変わる。
反応したのはメラノス。
彼は漆黒の毛並みを逆立てて男を威嚇した。
見下ろすその目を前にしても、コウは冷静にそれを見つめ返す。

「国家資格をとるつもりはないわ。軍の狗に成り下がるつもりはないの」

床に手を着いて身体を立ち上がらせ、コウは彼を見上げる。
その拍子に結ってあった髪がさらりと流れた。

「ヴィアドの民は自由を好む。今も昔も…そしてこれからも、私がそれを受け継いでいく」

真正面から彼に視線を投げかけ、コウは強くそう言った。
迷いのない済んだ目に男は言葉を留める。
そして、ゆっくりと彼女に近づいた。

「…メラノス、二人を任せたからね」

肩へと移動していた彼にそう告げるコウ。
同時に、彼女の鳩尾に男の拳が浅く埋まる。
コウは思ったよりも軽い痛みに意識を失わせながら倒れゆく。
彼の腕に抱きとめられながら、それを沈ませた。

「…すまぬ」

呟かれた言葉を最後に、コウは完全に意識を落とした。

司令部の一室を前に、エドはその扉を見上げていた。
しかし、諦めたようにくるりと踵を返す。
そんな彼の背中に声がかかった。

「エドワードくん！」

びくりと肩を震わせて振り向けば、ドアの隙間から顔を覗かせるリザと目が合う。
彼女はコートを片手に部屋から出てきた。

「あ…ホークアイ中尉」
「どうしたの、こんな朝早くから」

そう言って優しく問いかけるリザに、エドは視線を逸らしながら答える。

「あ…あのさ。タッカーと…ニーナはどうなるの？」

躊躇いがちに紡がれた問いかけは彼女の予想していたものだった。
しばし沈黙した後、彼女は静かに口を開く。

「タッカー氏は資格剥奪の上中央で裁判にかけられる予定だったけど………死んだわ」

リザの答えにエドとアルが驚く。
驚愕に声を失う中、リザは再び言葉を続けた。

「正式に言えば「殺された」のよ。

だまっていても、いつかはあなた達も知る事になるだろうから教えておくわね」
「そんな…なんで………ニーナは！？まさかニーナも…！？」

自分の後を追って足を進めながらそう聞いてくるエド。
少しだけ悩んだ後、リザは頷いた。
現場に連れて行ってくれという二人に対して、彼女は足を止めて言った。

「あなた達は他に行くところがあるでしょう」
「行くところ…？」
「コウちゃん、病院に運ばれているのよ」
「「！？」」

驚きのあまりに声を失う彼ら。
しかし、先ほどからそれを繰り返している所為か立ち直りは早かった。

「な、何で！？コウに何が…！！」
「…犯人と接触したらしいわ」
「どこの病院！？」

エドは病院を聞くなり走り出した。
それを追うようにしてアルもリザに頭を下げた後、走り出す。
そんな彼らの背中を見送りながら、彼女はふぅと溜め息をもらした。

「あれでよかったのかしらね…」

いつ目覚めるかも分からない、植物状態に近いニーナ。
あえて死んだと言うことを否定しなかったのは、上司であるロイからの指示だった。
一縷の望みをかければ、それが叶わなかった時のショックが大きいから、と。

『兄弟の本当の望みを叶える為に障害となるものなど必要ない』

ロイの言葉通りにリザはエドたちに真実を告げなかった。
それが正しかったのかを判断するのは、きっと今ではないのだろう。
考えを止めるように窓の外を一瞥するリザ。
そして彼女は現場へと向かうべくコートを羽織った。