闇の支配者　　#22

薄暗い部屋の中、黒髪の女性二人が向き合って言葉を交わす。
お世辞にも美しいとはいえない場所に響く、二種類の声。
話の内容はとても穏やかとは言えないものであった。

「ねぇ、ラスト。焔の大佐…消しちゃ駄目？」
「駄目よ」
「面倒だよ。色々と嗅ぎまわってくれちゃってね…」

腰ほどの高さの檻の上にピョンと飛び乗り、コウは溜め息を落す。
彼女の言葉を聞き、ラストはもう一人の方を向いた。
説明しろ、と言いたいらしい。

「最近になってから急に動き出したみたいだよ」
「何か決定的な情報をつかんだのかしら？」

グラトニーの背に座りながら、ラストはエンヴィーからの報告に眉を寄せる。
バシンという音と共に、エンヴィーがいつもの姿に戻った。

「けっこう近いところまで知ってそうだよ。どうする？」

そうラストに問いながら、彼は歩く。
コウの腰掛ける檻にもたれると、そこに流れる彼女の長い髪を梳いた。

「やっぱりその姿じゃないとね」

髪を触る彼の手が心地よいのか、コウは柔らかく微笑みながら言った。
そんな彼女の表情を見てエンヴィーも口の端を持ち上げる。

「で、どうするの？人柱候補だから簡単に殺せないよ。ただでさえ優秀な錬金術師が少ないんだし…」

そう言うと、コウは檻から降りて床に足を下ろす。
そして、先程まで自分が腰を降ろしていた檻の蓋を開いた。
ゆったりとした足取りで出てきたのは一匹の合成獣。
犬ほどの大きさで、犬よりも鋭い牙を持つそれは一歩ずつ踏みしめるように歩く。
その身体を完全に檻から解放するなり、合成獣はコウの足元に伏せた。

「…へぇ…随分懐かせたね？」
「うん。主に忠実な奴は嫌いじゃないからね。ほら、牙を戻しなよ。邪魔でしょ」

コウがそう言えば、下顎まで伸びた牙が音もなく縮む。
やがて普通の犬と変わらぬ大きさになると、合成獣は再び首を床に組んだ前足に乗せた。

「何が入ってるんだっけ？」
「犬、狼、猫…それからチーターとライオンだっけ？とにかく色々入ってるよ」
「この上ない雑種ね」

コウの足元に伏せる合成獣に目を落としながらラストが呟く。
同感だ、とばかりにエンヴィーも頷いた。

「ま、便利でしょ。頭は悪くないしね。ほんの遊び心だよ」

そう言ってコウは笑う。

「んで、そっちの情報網からは何も聞き出せてないの？」

エンヴィーが話を戻すようにラストに問いかける。
もっとも、答えはわかっているのだが。

「ぜんぜん。天然なのかやり手なのか…いまいちつかみどころが無いわね」

ラストはお手上げだ、と言う風に両手を持ち上げて答える。
その答えにコウとエンヴィーは溜め息をついた。

「やっぱりコウの方が好みだったのかしらね」
「僕？」

話を振られたコウは自分を指しながら首を傾げる。
そう言えば前にラストは「コウの方が適任だ」と言っていた。

「本気で言ってんの？何であんな奴の所にコウを送らなきゃなんないのさ。自分で頑張りなよ」
「…冗談よ」

ラストの言葉は明らかにエンヴィーの機嫌を損ねたらしい。
眉を寄せたままコウを背中から抱き込む彼を見て、ラストは溜め息混じりに答えた。

「今日あたりまた情報収集してみるわ。行くわよ、グラトニー」

部屋を去ろうとラストが腰をあげる。
それを見て、エンヴィーもコウを解放した。
グラトニーが先程まで居た場所には、その食事の残骸が転がっている。
それを見下ろして、エンヴィーは黙り込む。

「エンヴィー？」
「いい事思いついた」
「…“いい事”？」
「そ、“いい事”。

ねぇラスト。焔の大佐が大人しくしてればいいんだよね」

足を進めていたラストにエンヴィーが声を掛ける。
彼女は身体を振り向かせた。

「その情報網の他にもうひとつ手を打っとく気ない？」
「…何かあるの？」

ラストの言葉に、エンヴィーは愉快そうに口角を持ち上げる。

「うるさい狗にはエサを与えてあげなくちゃ」

「中佐元気？」

エドの何気ない言葉にロイとリザの周囲の空気が張り詰める。
だが、彼らはそんな事を知らない。
まるでお互いの近況報告のような気持ちで、彼らはロイの答えを待った。

「―――いない」

ロイはそう言った。

「は？」

その答えの真意を悟り損ねたエドが間の抜けた言葉を紡ぐ。
ロイは彼に背を向けて歩き出しながら口を開いた。

「…田舎に引っ込んだよ。

近頃中央も物騒なんでな。夫人と子供を連れて田舎に帰った。家業を継ぐそうだ」

ふと、言いながら進めていた足を止める。
エドが何かを紡ぐ前に、ロイは振り返らずに再度口を開いた。

「そう言えば…。先日君の友人に会った」
「友人…？」

エドが自分の友人を頭に思い浮かべる中、彼は続ける。

「トレインジャックの時に一緒だった黒髪の女性だよ。確か……コウ、と言ったか」

今度はエドが動きを止める番だった。
彼に背を向けていたロイはそれに気づかない。
ホムンクルスに関する情報があれば連絡すると言って、彼はその場を去った。

「兄さん？どうしたの、急に黙り込んで…」
「……いや、何でもない」

心配するように顔を覗き込むアルに笑みを返すエド。

「コウか～…最近会ってないわね。彼女、元気なの？」

コウの事を気に入っていたウィンリィが二人に問いかける。
ウィンリィとアルはコウの事を知らない。
知っているのは、エドただ一人なのだ。

「どうなんだろうね？ダブリスから急にいなくなっちゃったし…。兄さん何か知ってる？」
「………さぁな。さっさと宿に行こうぜ！」

空元気とも取れる笑顔を浮かべ、彼は率先して歩き出す。

思い出さないようにしていた。
彼女が……コウがホムンクルスだと言う事を。

出来る事ならば、彼女を傷付けたくないが故に。