Another World　　#35

何気なくカレンダーの日付を見て、コウの手が止まる。
記憶を探るも大した情報は出てこないが、何故か頭の片隅で鳴り続ける警鐘。

「大佐？」

ペンの音が止まった事に気付いたのか、ティルが資料を片手に歩み寄ってくる。
デスクに向かうコウの顔を覗きこむように、少しばかり腰を折った。

「顔色が悪いですよ。お疲れですか？」
「…いや、大丈夫だ」
「大丈夫って…そんな顔色じゃありませんよ。今日の仕事はこれくらいにした方がいいんじゃないですか？」

もうこれだけですから、と手に持っていたそれを少し高く持ち上げる。
それを見たコウはふと考えるような仕草を見せ、次いで頷いた。

「そうだな。それはセントラルに届ける分だろ？」
「あ、はい」
「それ届けて直帰する」

貸してくれ、と彼女が差し出す前にそれを受け取ってしまう。
責任感のある彼女の事だ。
返事は聞くまでも無く「これは私がしておきます」だろう。
それを聞いてしまう前に、コウは資料を受け取ってコートを着込む。
襟の下に入り込んでしまったほんの少しの赤髪を指で掬い、デスクの脇に伏せるルシアを振り向いた。

「ルシア、帰るぞ」

そう呼べば、彼は心得たりとばかりに尾を大きく振り、自分の近くにあった彼女の鞄を口で咥えて来た。
牙を立てない辺りの心配りが嬉しい。

「んじゃ、もう中尉も帰るようにな。戸締りだけ頼む」
「分かりました。お気をつけて」

そんなティルの声に見送られながら、足早に仕事部屋を後にする。
そのコウの表情は険しかった。

「遅かったか…」
「ええ、遅かったわね。何をしていたの？」

コウの呟きに、自身の額に刺さるそれを抜き取りながらラストが答えた。
彼女とコウとの会話には矛盾があるが、本人達はあまり気にしていないらしい。

「もう少し早く来てくれれば中佐を逃がす事もなかったのに」

ラストの言い分はこうだ。
無論、コウには全く別の考えがある。

「（今日だと知ってたら何が何でも家に帰らせたってのに…！）」

床に点々と続く血の跡を見下ろし、忌々しげに舌を打つ。
彼女がここへ来たのはラストの手助けをすることが目的ではない。
寧ろ、その逆だ。

この血の主―――マース・ヒューズを助ける事。

色々と考えて悩みぬいたが、やはり彼と言う存在を失いたくないと思った。
だからこそ、自分に出来る事をしようと心に決めたのは、数日前のあのエリシアの誕生日だ。
彼女の笑顔を見て、自分と同じ思いをさせたくないと心から思った。

「何もかも…結局は無駄だってわけか…」

呟いた声は、辛うじてコウ本人の耳にのみ届く。
いつの間にか、ヒューズから受けた傷の治ったラストが彼女の隣に来ていた。

「コウ、エンヴィーと合流しなさい」
「…あぁ、分かった」

道は、一つしかないらしい。

ニタリと笑うような月が見下ろしている。
普段ならば綺麗な三日月だな、などと余裕も持てただろうが、今のコウにとってはそれすらも苛立った。
コツ、コツ、と言う足音が無音の世界に響く。
徐々に聞こえてくる話し声に彼女は表情を無にした。

「…やっと来たの？」

背中を向けたままの『彼女』が、そう声を上げた。
振り向いていないにも拘らずコウの接近に気付いたらしい。
自分に向けられているのだと気付くまでそう時間は必要なかった。

「…コウ！来るな！！」

『彼女』の声でコウの存在に気付いたのは、鮮血を溢れさせる肩を押さえたヒューズ。
彼は電話ボックスの中から焦ったようにそう叫んだ。

「ロイに伝えろ！軍がやべぇ！！このロス少尉は敵だ！」

そんな彼の声に、彼女…ロスはにっこりと笑みを深めた。
そして、屈託の無いと形容できる笑顔でこう言ったのだ。

「逃げる必要なんてないよ？コウを殺すなんて、それこそ有り得ないから」

安心していいよ、と笑う彼女の手の中の銃口はヒューズを睨みつけたまま。
彼女の言葉に彼は怪訝な表情を浮かべた。
その意味を理解しかねたのだろう。

「…見逃してくれと言っても…無駄か？」

俯き加減のコウの表情は見えない。
ただ、いつもよりもその声が暗いということだけは分かった。

「もちろん」

迷う暇も無い返答に、コウは「そうか」と短く答える。
そして、漸く顔を上げた。

「出来る事なら、何も知らないままに平和に生きていて欲しかった」
「…コウ？お前…」

今日初めてヒューズと視線を合わせる。
初めて見る彼女の無の表情に、彼は眉を寄せた。
悲しみも、目の前のロスのような楽しみも無い。
ただ、虚無を具現化したような表情。

「話はそこまでにしてもらおうかな」

ロスはスッと身体をずらすと、そう言って銃を握りなおす。
彼女の身体が入り込んだことにより、コウからはヒューズが、ヒューズからはコウが、それぞれ見えなくなった。

「最後くらいはイイ夢を見せてあげようか」

ロスの姿が錬成反応に似たそれを纏って変化する。
ヒューズの眼に映ったのは、自分の最愛の妻。
向けられる銃口から逃れる事も出来ず、偽りと理解しながらも妻を傷つける事も出来ず。
銃声が鳴り響くまでのその時間が、やけに長く感じた。

「人間って弱いなぁ」

堪えきれない、とばかりに彼女…いや、エンヴィーは笑い出す。
未だその姿はグレイシアを模したままだ。
彼は血溜まりに腰を落としたヒューズに背を向けた。

「何て顔してるの？」
「――――戻れよ」
「この姿が気に食わない？コウ、この女の事気に入ってるみたいだったよね。確か。あぁ、それを言ったらこの男もか」

クスクスと笑う彼は、未だに自身の姿に戻ろうとはしない。
尤も、彼の本当の姿など知らないのだから、『戻る』と言う表現は少しおかしいのかもしれないが。

「戻れ。今すぐに、だ」

笑顔を消す事無くコウに近づいていたエンヴィーは、そんな低い声と共に自身の視界がぶれるのを見た。
そして、次の瞬間には背中に強い衝撃を受ける。

「っコウ！？」
「戻れ！これ以上……っ」

バシンと音を立ててエンヴィーがいつもの姿に戻る。
それに気付くと、彼女の声は尻すぼみになって途中で途切れた。
地面に彼を押し付けたままの状態で、コウは興奮を押さえるように何度も深呼吸を繰り返す。
それは、彼にとっては十分すぎる隙だった。

「―――っ！」

胸倉を引っ張られたかと思えば、次いで襲ってくる背中への強い衝撃。
一瞬呼吸が詰まり、思わず咽た。

「隙ありすぎ。いつものコウはどうしたのさ」
「…悪ぃ」
「………ま、これでさっきのチャラにしておいてあげるよ」

パッと胸元が彼の手から解放されると、コウはもう一度だけ深く息を吸い込んだ。
背中に伝わる冷たいアスファルトが、彼女の思考を覚醒させていく。
それと同時に、その場に漂いつつあった臭いも鼻に届いた。

「…帰る」

むくりと起き上がったコウは、ただ一言そう言うとさっさと歩き出してしまう。
どこかに車を停めてあるのか、彼女の手にはすでにキーが握り締められていた。
凹凸のあるそれを強く握り締めている所為か、その白い指を伝って赤が1滴落ちた事に気付くエンヴィー。
軽く眉を寄せるも、彼女の心境を理解する事など彼には出来そうにない。
彼は溜め息の後、何を言うでもなく、沈黙のままその背中に続いた。