Raison d'etre　　sc.056

「ここは？」
「そこは八番隊の担当区域ですよ」
「八番ね…じゃあ、ここ」
「どこですか？………あぁ、そこは…完全禁踏区域です」

広げられた地図の上を指差し、紅は隣に立つ樋渡との話を進める。
紅が改めて指差した場所を見て彼女は答えた。

「清浄塔居林。四十六室の為の居住区域です」
「禁踏区だなんて…大層な事ね」
「本当ですね」
「言うならば…『不可侵の領域』」

紅の言葉に樋渡は「確かに」と頷いて笑う。
そんな、日常の一瞬が紅の脳裏に蘇った。

忘れてしまうにはまだまだ日は浅くて、決して古いとは言えない記憶。
その中で確かに会話として残っていた場所を思い出し、紅は足を走らせる。
あれだけの傷を抱えながらも背中を押してくれた白哉に恥じぬ様、ただその足を加速させた。

「樋渡…」

自分の知らない所で事が起こりすぎていて、何がどうなっているなどと想像することすら難しい。
言い知れぬ不安が胸を掻き立てる中、それに身を任せるようにして足を動かした。

「―――っ！！」

不意に感じた空を伝わる霊圧の揺れ。
覚えのあるそれに紅は軽く目を見開いた。

「冬獅郎の…卍解…？」

呟きと同時に目の前の建物から大きな振動と音が発せられる。
驚いている暇などなかった。

瞬時に眼前に広がる光景を理解することなど出来なかった。

地に伏す人影が二つ。
立っているそれは三つ。

だが、その一人の身体が大きく傾いた。
半透明な氷の上に舞う赤がより美しく映える。

「な、に…これ…」

立っていた二人がその呟きに反応するようにして顔をこちらに向けた。
驚くでもなく、寧ろ紅がこの場に辿り着くことは当然の事のように受け止めている二人。

「思ったより早かったな…」
「すんません。六番隊長とあの子の決着がこないに早うつくとは思いませんでしたわ」
「構わないよ。数分、遅いか早いかの違いだ」

なぜ、この場で彼らが動じることなく言葉を交わすのかがわからない。
だが…それが理解出来た時、紅の脳内は混乱の渦に巻かれる。

「どうして…あなたが生きているのですか…」

紅の言葉に彼は身体ごとこちらを向ける。
そして、変わらぬ優しい表情を浮かべて口を開いた。

「僕が生きていて…嬉しくはないのかい？雛森くんは涙を流して喜んでくれたよ、雪耶くん」
「なら…！何故その彼女が傷を負ってそこに居るんです！？」

荒らげられた声に彼はくっと口角を持ち上げる。

「どうして…雛森や、樋渡………冬獅郎が倒れているのですか！！藍染さん！！」

紅の声が清浄塔居林に響き渡る。
数メートルをおいて彼女と対峙する彼…藍染は、彼女の言葉に更に笑みを深めた。

「全てを語らなければわからないほど…君は愚かではなかったと思っているのだが…」
「目の前の光景は、全てあなたの行いだと………そう言う事ですか…」
「君にしては察しが悪いな。正しくその通りだ」

紅は彼の返事を聞くなり、身体を側方へと向ける。
そして足を進め、横たわる樋渡の傍らに膝をついた。
口元を塗らす赤を見つめつつ、その頬に手を伸ばす。
一目見ても危ういとわかるほどに傷は酷く、そして時が経ちすぎていた。

「ごめん…遅くなって…」

出来るならば「杞憂でした」と笑って欲しかった。
だが、現実は残酷無慈悲に彼女を地へと横たえる。
緩んだ涙腺を叱咤して、紅は立ち上がる。
頭の中を整理するかのように一度息を吐き出し、そして身体を反転させた。

「理由なんて…聞くだけ無駄なんでしょうね。きっと、どんな理由であれ受け入れられませんから」
「やれやれ…相変わらずお人よしだな。真実を聞いて、君がどんな顔をするのか楽しみだ」

そう言って藍染はくっとその口角を持ち上げる。
彼の表情に眉を顰め、紅はその続きを待った。

「もう言わはるんですか？今の状況やと、この子をこっちに迎えるんは難しい思いますけど…」
「迎え入れるのは何も同意の上でなくても問題ないさ」

今の今まで沈黙を保っていた市丸が藍染に問いかける。
彼はそんな事など何の障害でもないと言った風にそう答えた。
その回答に絶やさぬ笑みを深め、市丸は「邪魔してすんませんでした」と軽く頭を下げて自身を後方へと動かす。
一歩分だけ下がった彼を一瞥すると藍染は再び紅に向き直った。

「今から50年程前…」
「何を…」

語りかけるような口調で彼はふと視線を仰がせる。
それはまるで遠い日を思い出すかのように。

「一人の死神が瀞霊廷を揺るがせる術を編み出した」

静かに、穏やかに。
藍染は言葉を紡ぐ。

「男の名は雪耶瑣迅。雪耶家第20代当主にして零番隊初代隊長」
「…それが、何だと言うのです」
「おや。これは知っていたんだね。じゃあ、この続きも知っているのかな」

その口から、どういう経緯であれ瑣迅の名が紡がれることが気に入らない。
不愉快に眉を寄せる紅を前に彼は得意げに口元を緩める。

「その術…転為術は瑣迅にしか扱うことが出来ず、それを死神には使わないと言った彼は処刑された」
「――――っ」
「彼を野放しにしておいて虚にその能力を取り込まれることを恐れた四十六室の決断だ」
「そんな事、知ってる！！瑣迅が私の父親だと言うことも！！」

それ以上聞きたくないとばかりに声を荒らげる紅。
父親だと言われて頷けるほど情が深いわけではないが、他人と切り捨てられるほど冷徹ではない。

「実に馬鹿げた行動だ…あの力を見す見す失うなんてね」

紅の反応を横目に、藍染は楽しげに続ける。
緊張する彼女とは違い現状を楽しんでいる彼に、紅は自身の手を斬魄刀へと伸ばした。

「…ここで抜刀しても、君に勝ち目がないことくらいわかるだろう？大人しくしておいた方がいい」
「藍染隊長の言うとおりやで、紅ちゃん。それでも抜くんなら手ぇ出さずにおれんよ」

彼らの言葉は、柄を握らせるだけに止めるには十分だった。
自身の力量、そして彼ら二人のそれを推し量れぬほどに未熟ではない。

「瑣迅は双極によって処刑された。あの時の彼の姿は今でも忘れられないよ」

凛とした表情で恐れることなく双極の元まで歩き、その態度を崩すことなくその身を貫かれた瑣迅。
その時の彼の身体はすでに中身のない殻同然だった。
総隊長ですら一目置いていた程の霊力は、すでに彼の中にはなかったのだ。
そんな藍染の言葉に紅は軽く目を開く。

「…殻…」
「そう。僕はその原因が、彼の転為術にあると即座に理解した。彼は最期の言葉としてこう残したよ」

「瑣迅よ。最期に言い残しておくことはあるか？」
「……金輪際、俺の娘に関わるな。それだけだ」
「…確かに聞き遂げた」
「あんたのその言葉、信じるからな…山じい」

「総隊長は娘も殺せと言った四十六室を説得し、瑣迅の娘が現世に転生するのを見逃した。
瑣迅は総隊長から絶大な信頼を得て零番隊を創設したからね。最期の言葉だけは優先させたかったらしい」

けれども、結果として今この場に自分が居る。
死神に関わっただけではなく、自らが死神として。
矛盾した話に紅は静かに続きを待つしかなかった。

「ただの人間として生き、そして死なせるにはあまりに惜しい魂を放っておく手はないだろう？」

パリッと氷の割れる音と共に、藍染と紅との距離が少し縮まる。
瞬時に緊張を高める彼女に対し、彼はゆっくりと歩みを進めた。

「探し出すのは簡単だったよ。瑣迅と姶良、そして君と三つの魂が交錯する人間を見つければよかった」

藍染の隣に、紅は確かな残像を見た。
目を見開く彼女の視線の先で、残像が一人の人物を作り上げていく。

漆黒の前髪を一本の牽星箝がその一部を制し、尾を引くかのように細く伸ばされた後ろ髪は肩まで流れる。
端正な顔立ちに鋭気を纏う双眸を持つ死覇装の男。
初めて見るその人は、何故かその風貌に見覚えを感じる。

霽月の口から聞いていた容姿と、ぴたりと一致する人物が目の前に居た。

「う、そ…」

戸惑いにその表情を染め上げる彼女を前に、男は口を開いた。

「お前は死ぬべきじゃなかったんだ、紅」

自分を呼ぶその声が、泣きたくなるほどに懐かしかった。