その決意を胸に刻み込む。
気合と言う言葉からは程遠い男を前に、紅は無言で男を向き合っていた。
別に何か用事があったわけではない。
前から歩いてきた男と目を合わせた途端、それを逸らすことが出来なくなっただけ。
目を逸らした方が負け、と言うわけではないけれど…何故か、こう言う状況になっていた。
そうして過ごすこと数分。
相手の男が、あ、と声を上げた。

「高杉のお気に入りだろ、アンタ」
「…さぁ？」

何かを必死に思い出していて、漸くそれを思い出すことが出来たようだ。
ほんの僅かに、一瞬だけその目に生気が宿る。
すぐに今までの形容しがたいそれに戻ってしまったけれど。

「さぁって…自分のことなのにわかんねーの？」
「…そこで肯定したら、いかにも自意識過剰だろ」

そう答える紅に、男は確かに、と頷いた。

「所で、アンタ誰？」
「雪耶暁斗。アンタは？」

最近はスムーズに名乗れるようになった偽名を述べる。
別に本名でも構わないと言えば構わないのだが、折角だ。
女物の名前である本名を隠すための偽名なのだから、大多数が知っていては意味がない。

「坂田銀時。銀さんでも銀ちゃんでも好きに呼べよ。あ、坂田さんって呼び方は却下な。
オススメはやっぱ銀さんだけど。何か年上って敬われてる感じが―――」
「じゃあ、銀時で」
「おーい。人の話は無視か、コラ。しかも行き成り呼び捨てって何。俺の方が年上なんですけど」

銀時の声を遮るようにしてあっさりと「銀時」と呼び名を決めてしまう紅。
そんな彼女に、銀時は即座に反応した。

「高杉も桂も呼び捨てなのに、何を今更」
「いや、あいつらも心の中では不満を抱えてるんのかもしれねーよ？年上なのに呼び捨てにされて―――」

つらつらと言葉を並べる銀時の向こうを、桂が歩いていく。
それを見つけると、紅は彼を通り越して桂を呼び止めた。

「あ、桂だ。かーつらー！」
「てめ…！本っ当に人の話を聞かねーな！」

とりあえず銀時の声を無視し、紅は桂に向かって手を振る。
こちらに気付いたらしい彼は、進路を変更した。

「紅と…銀時か。どうした。珍しい組み合わせだな」
「珍しいどころか、今さっき自己紹介したところ」
「ヅラぁ。こいつ、全然人の話を聞かねーんだけど。って言うか、紅って誰」
「ヅラじゃない、桂だ。紅は紅だろう」

桂と銀時のやり取りに、紅は「あ、まずい」と思う。
そう言えば、桂に名乗った時には、まだ偽名を考えていない時だ。

「紅って言うのは俺の事。こいつに女みたいだって言われて、別の名前を考えたって訳。
ちなみに、桂。俺のことは今後暁斗でよろしく」
「ふーん…紅、ねぇ…」

銀時と桂の会話を遮るようにしてそう言えば、銀時の視線が紅を見つめる。

「女ならまだしも、男にはちょっと綺麗過ぎるな、確かに」

一見すると男なのだから、紅と言う名前は似合わない。
それは百も承知だが、しかし―――本名を否定されているように思えるのは気のせいではないだろう。

「時に、紅」
「暁斗だって言ったよな、ヅラ？」
「ヅラじゃない、桂だ」
「俺も紅じゃなくて暁斗。一度言ったら覚えてくれよ、単細胞じゃあるまいし」

そんな風に桂と言い合っていると、横から噴出すような笑い声が聞こえてきた。
忘れていた第三者の笑い声により会話を途切れさせた二人が、同時にそちらを向く。
そんな二人の反応に、忘れられていたその人…銀時が二人を指差す。

「お前ら、ちょい向こう向いてみ？」

そう言われ、二人は同時に向こう、と指された方を見る。
二人が背中を向けると、銀時はその背中に近づく。
そして、紅の髪を結い上げている紐を片手で解いた。
彼女の黒髪がサラリと重力にしたがってその背を覆う。

「何すんだ、銀―――」
「お前ら兄弟みたい」

紅の声を遮った銀時の言葉に、紅と桂が「「は？」」と声を揃えた。
思わず間の抜けた返事を返してしまったけれど、そんなことはこの際脇へと置いておこう。
彼は今、何と言った？

「銀時…笑えない冗談は止せ」
「いやだってよ…後姿がかなり似てるって」

見た目はどうだろうか。
二人とも黒髪長髪。
紅は高い位置で結い上げていて、桂は結うことなく背中に流している違いはあるけれど、背格好はよく似ている。
髪型を揃えてしまえば、銀時の言葉も頷けるところだ。
眉を顰める桂に対し、紅は背中の髪を集めて前へと流し、それを指先で弄っている。

「いや、見た目とか性格とかじゃなくて…こう…魂的なもん？」

ザクッと何かを切る音がした。
銀時と桂が音の方を見る。
木目の見える床の上に、黒髪が落ちた。
どこから取り出したのか、右手に短刀を持ち、左手に切ったばかりの自分の髪を握り締める紅。
綺麗な黒髪が肩の辺りまでざっくりと短くなった彼女に、銀時が口元を引きつらせた。

「…おいおい。何も切る事はねーだろ」

彼の言葉に、紅はニコリと笑うが、返すのは無言。
彼女は自分の手にある髪を一瞥すると、そのまま踵を返して歩いていった。
残された二人を微妙な空気が包み込む。





「え、ちょっと…あれって俺の所為！？」
「…当然だろう、銀時。お前が煽った所為だ…」
「………って言うか、ヅラ…お前、何か落ち込んでねぇ？」
「ヅラじゃない、桂だ。………切るほど嫌なのか…」
「…落ち込むなって。人と同じが嫌な年頃なんだよ、アイツは」

目に見えて肩を落とした桂に、銀時は励ますようにその肩をポンポンと叩いた。
それから、床に落ちている紅の髪を拾い上げる。
そして、ふと思った。

「あれ？原因が俺だとしたら…俺、ちょっとヤバくね？」

高杉のお気に入りだと言う事を思い出した銀時は、ハハ、と乾いた笑い声を発した。