クワンダ・ロスマンの軍を破って三ヶ月。
仲間集めも順調に進み、城も少しずつ活気付き始めていた。

「コウさーん！」

本の整理をしていたコウは、開け放たれた扉の向こうから自分を呼ぶ声を聞いた。
持っていた本を机に置いて、自分を呼んだ人物を待つ。

「今、解放軍のメンバーが到着したみたいですよ！」
「新しい仲間？喜ばしい事ですね」
「何でも、初期のメンバーもいるみたいで。青雷のフリックさんもいましたよ！！」

興奮気味に語る兵の彼に、コウは大きく目を見開いた。
本当？と確認すると、彼は元気にはいと答える。
その答えを聞いて、コウはその場から走り出した。
普段、こんな風に廊下を走る事などコウにはありえない。
彼女がそうしてしまうような状況だったという事だ。
大広間まで駆けつけたコウは、僅かに息を弾ませながらその人を探す。
少しずつ集まっている人々の中に、青いマントを見つけた。

「フリック！！」

声を絞るようにそう呼べば、誰かと話していたその背中が大きく揺れる。
振り向いた彼の顔に笑顔が浮かぶのをみた。
コウはその場から駆け出し、その勢いのまま彼の腕に飛び込んでいく。

「コウ！！良かった、無事だったんだな。怪我はないか？」

丈夫な鎧があたると身体が痛いけれど、そんな事は気にならない。
無事かどうかわからなかった大切な人が今、コウの目の前にいるのだ。
即座に彼女を案じる彼の言葉に答える余裕すらなく、彼女は顔を俯かせた。

「感動の抱擁だって事はよーくわかるんだがな、お二人さん。まるで恋人同士の再会だぞ」
「「！」」

冷やかしの声に、二人が勢いよく身体を離した。
そして、声の主であるビクトールを見る。

「だって…嬉しいの。フリックが無事かわからなくて、心配していたのよ」
「俺だって、無事をこの眼で確認するまでは安心できなかったんだ。
解放軍のリーダーの傍に女魔道師がいるって噂を聞いてたから、たぶん無事だろうとは思ってたけどな」
「お前ら双方の言い分はよくわかってんだよ―――俺はな。だが、新入りの連中が見たら誰だって誤解するぜ」

ニヤニヤと口元を歪めるビクトールに、二人が顔を見合わせる。
お互いにそう言う男女の色恋感情は一切ない。
だからなのだろうか―――二人には、何を誤解する事があるのかわからないようだ。

「所で、オデッサはどこだ？」

コウが無事だったのだから、とフリックの目が期待を浮かべるのを見た。
しかし、彼の言葉にその場にいたフリックと彼と共に来たメンバー以外が顔を強張らせる。
コウは、全身の血が凍りついたような錯覚を起こした。
忘れていたわけではない。
けれど、事実を知らない彼の口からオデッサの名前が出る事により…再び、現実がコウの眼前に横たわった。

「オデッサは―――いない」

さりげなくコウを下がらせ、ビクトールがそう答えた。
その言葉に、フリックがわけがわからないと首を傾げる。

「オデッサがいないってのはどう言う事だ？」

答えを求めるようにビクトールたちを見るフリック。
コウはその視線に耐えられず、顔を俯かせた。

「ここは新しい解放軍の本拠地じゃねぇのか？」

彼はレナンカンプのアジトが襲われてから、各地に散った解放軍のメンバーを集めてここに辿り着いた。
ここが新しい解放軍の本拠地だと聞いて、オデッサがここにいるのだと思って。
彼女の笑顔が迎えてくれる事を想像しながらここに来たのだろう―――コウは、唇をかみ締めた。
ぎゅっと握り締めた手が、不意に別の手に包まれる。
顔を上げると、いつの間にか来ていたらしいティルが微笑んでいた。

「ティル…」
「…大丈夫だよ」

安心させるようにコウの頬を撫でてから、彼はフリックの元へと歩いていく。
その迷いのないまっすぐ伸びた背中を見つめ、コウは自分の震えがとまっている事に気付いた。
彼に続くようにマッシュが歩を進めていく。
コウは天井を仰いで息を一つ吐き出し、心を落ち着かせた。
そして、自分もまた、フリックの元へと近付いていく。

「―――オデッサは、死にました」

マッシュは自らがオデッサの兄であり、解放軍の軍師であると名乗り出た。
そして、その後…無表情な声で、彼に残酷な現実を告げる。
フリックは信じられない様子で言葉を失った。
しかし、他のメンバーの言葉を聞いて、ティルがオデッサの跡を継いだ事を知ると、感情的な目を彼に向ける。

「冗談じゃない。おい、いいのかよ、ハンフリー！サンチェス！！こんな奴にオデッサの代わりが務まるのかよ！」

馴染みのある仲間を順に見つめるフリックの目は、やがてコウを映した。

「コウ、お前も…こいつに乗り換えたってのか？オデッサを慕ってたのは嘘だったのかよ！！」
「やめろ、フリック！！」

ビクトールが止めるのも聞かず、フリックはコウへと近付く。
その腕が乱暴に彼女に伸ばされた、その時。

「やめてください。彼女はオデッサさんが亡くなったことを誰より―――」

コウを背中にかばってまっすぐ自分を見つめるティルに、フリックは頭に血が上るのを感じた。

「お前は黙ってろ！！」
「ティル！！」

感情のままにティルを殴りつければ、その身体が磨かれた床に転がる。
コウが悲鳴にも似た声を上げて彼に駆け寄ろうとした。
しかし、そんな彼女の腕を掴んで引き寄せるフリック。

「何でだよ…何で、助けなかったんだ！？お前の魔法なら助けられたんじゃないのか！？」
「…っごめんなさい…！！」
「何ですぐにこいつをリーダーに受け入れられるんだよ…リーダーはオデッサだろ！？」
「フリック！コウを責めるな！！―――落ち着け、そして離してやれ」

諭すようにそう言ったビクトールに、フリックは少しずつ平静を取り戻す。
強張った指を解いていけば、コウの白い腕に痛々しく手の跡が残っているのが見えた。
ごめんなさい、と膝から崩れ落ちたコウは、ぼろぼろと涙を零している。
それをみて、フリックはスッと頭が冷えるのを感じる。

「…俺はカクの町の宿にいる。気が変わったら来てくれ」

かつての仲間にそう言い残して、フリックは城を後にした。
その場に残された者の間に微妙な沈黙が下りる。
そんな中、ビクトールがコウに近付いた。

「…大丈夫か？」

顔を覆って肩を震わせているコウ。
オデッサが死んだあの時以来、涙を流そうとしなかった彼女が、泣き崩れている。
それだけ、フリックの言葉がコウにとって痛いものだったのだろう。
既に身体を起こしていたティルは、紋章越しに伝わる彼女の心に表情を歪めた。

「…コウ」

彼女の傍らに膝を付き、そっと肩に触れる。
泣き止みそうにない彼女を強く抱きしめ、マッシュたちを見た。

「明後日…カクの町に行くよ。頭を整理する時間が必要だろうから。…僕たちにも、彼らにも」
「…そうですね。それが良いでしょう。今は少しでも戦力がほしいところですから」

マッシュの言葉に頷くと、ティルは立とうともしないコウを抱き上げた。
そして、誰も引き止めない大広間から出て行く。
力なく胸元の着衣を握る彼女を見下ろし、ティルは明後日の話について考えていた。

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10.01.31