Tone of time　　時の音色

コウはエストに引きずられて寮前の庭までやってきた。
その理由はわかっているから、戸惑いはない。
噂が広がるのは早いもので、夕食の時には寮生の半数以上の注目を集めていた。
アルバロの影響力が大きかったのか、あのエストの姉と言う立場にある彼女の影響か。
平凡な日常に落ちてきた非凡な話題には、とても食いつきが良かった。

「どう言うつもりなんですか！」

珍しく声を荒らげ、その表情は戸惑いを浮かべている。

「落ち着いて、エスト」
「これが落ち着いていられますか！？何でよりによってアルバロなんです！」

どうやら、エストはよほど気に入らないらしい。
いや…最早、嫌っていると言うレベルの話かもしれない。

「アルバロは信用できる人間じゃありません。姉さんもよく知っているでしょう！」
「そうね。彼は…私たちに近い、と思うわ」
「ならどうして…！こんな事ならユリウスやノエルの方がずっとマシです」

エストは苛立たしげに髪を掻き揚げる。
ビーズが緩み、はらりと前髪が額にかかった。
それを見たコウがそっと彼に近付き、さも当然のようにその髪に触れる。
物言いたげに彼女を見上げたエストは、しかし何も言わずに口を噤んだ。

「…アルバロが好きなんですか？」
「………わからないわ。でも、彼の傍は楽よ。仮面で偽る必要がないから」
「それは、同属性に対する依存です。楽だと思っているだけの」

さらり、とエストの髪を指先で梳く。
そして、いつものように前髪を掻き揚げ、ビーズをカチッと嵌めた。

「姉さんが納得しているのなら…僕が何を言っても無駄ですね」
「…そうね」
「けれど、覚えておいてください。姉さんが泣く事になるなら…あなたが彼をどう思っていようと、許しません」
「…エスト…」
「あの時、決めたんです。あなたを守ると」

真剣な表情のエストが、コウの頬に触れる。
そこに刻まれたタトゥーは、エストの身に刻まれたものと似て非なるもの。
幼いエストを救えない自分の無力さを証として刻んだものだ。

「………そう言う事は、好きな子が出来てから…その子に言ってあげなさい。私には勿体無いわよ」

コウはそう言って笑い、仕上げとばかりにエストの髪を撫でた。

「でもエストの気持ちは嬉しい。だから…ちゃんと、自分の気持ちを探してみるわ」

そう言って微笑んだコウは、手触りの良い髪から手を離し、その頬を一撫でして引く。
白い頬に刻印はない。
それを封じるために苦痛に耐える姿が脳裏を過ぎったけれど、表情には出さなかった。

「もう終わりにしましょう？明日に響くわ」
「…わかりました」

おやすみ、と言葉をかければ、少しの間を置いてから、おやすみなさい、と返事が返ってくる。
この場に残るという意思表示を理解したのか、エストは何も言わず踵を返した。
寮に向かう彼に手を振り、やがてその小さな背中は扉の中へと消えた。

「思った以上に依存してるね」

背中から声を掛けられても、驚いたりはしない。
彼、アルバロがそこにいる事を知っていたから。
そして彼もまた、コウが自分の存在に気付いていると知っていた。
だから、彼女の反応が薄かったところで特に気にしたりはしない。

「依存…そうね。間違った表現じゃないと思う」
「それにしても…エストくんがあんなに感情的になるとは思わなかったなぁ」
「暫くは背後に気をつけた方が―――必要ないわね、あなたに限って」

暗に後ろから刺されると言いたかったのだが、彼に限って無用な心配だ。
彼は笑顔をそのままに、そうだね、と頷く。

「どうしてあんな事をしたの？」
「協力してって言ったのは君の方だよ？」

誰が聞いているかわからないからなのだろうか。
彼は、普段の軽い口調でそう話す。
そう言うことじゃない、と視線で告げれば、彼は肩を竦めた。

「普通が嫌いな事は知っているけれど、この結果があなたの望む“面白さ”に繋がるとは思えないわ」
「そうかな？エストくんのあの様子も結構レアだと思うけど」
「それで十分なの？」
「まぁ、十分ではないかな」

その答えにやっぱり、と思う。
彼の欲を満たすには十分ではないはずだ。

さぁ、どうしてだと思う？

まるで謎掛けのようにコウに答えを求める彼。
彼女はそっとその目を見上げ、考えた。

「…私のこと、好きなの？」

我ながら馬鹿な事を聞いたという自覚はある。
けれど、彼はそれを笑い飛ばすような事はしなかった。
代わりに笑みを深めて答える。

「君の恋人と言う場所を奪って、優越感に浸るのも良いよね。明日の朝が楽しみだな」

それは彼の本心だろうけれど、コウの質問に答えるものではなかった。
彼女自身も、その答えがもらえるとは思っていない。
自分たちの関係は曖昧で不安定で…けれど、不思議と心地良さを感じるもの。
きっと、この感覚はコウの独り善がりではない。
そうだとすれば、当の昔にアルバロの方から距離を置いているだろう。
彼は依存する事も、される事も望んでいないだろうから。

「あなたは繋がれる事だけは望まないと思っていたわ」
「―――繋いだつもり…なのか？」

浮んでいた笑みの質が変わった。
今更気にするような間柄ではないので、コウは眉一つ動かさずに首を振る。

「でも、恋人と言う関係を認めれば…そう思う人もいるわ」
「自分がそう感じなければいいだけの話。そうだろう？」
「…そうね」

やはり、アルバロという人はよくわからない。
それでも、彼が隣に立つ事を、嫌だとは思わなかった。
ある意味それが自然なのだと感じている。
コウは小さく笑い、そして納得した表情で寮へと歩き出す。
その時、アルバロが彼女の手を取り、それ以上の進行を防いだ。
振り向いた彼女は、無言の彼と視線を合わせる。
その目を見つめていれば、何となく彼の求めるものがわかった。
少しだけ悩んでから、自由な彼の頬に手を伸ばし、彼との距離を縮めて。

「…満足？」
「うん。まぁ、合格ラインかな」

ギリギリだけど、と答える彼に苦笑を返す。

「こんな所でスリルを楽しむような綱渡り好きな性格じゃないの」
「…だろうね」

どちらかと言えば当たり障りなく日々を過ごす性格の彼女だ。
掠めるようなキス一つでも、場所を考えれば納得できる。

「そろそろ門限になるね。帰ろうか」

当たり前のように差し出された手に自身のそれを重ねる。
こんな風に触れ合うのは初めてではないけれど、何だか新鮮な気がした。
彼の隣にいる事で、何か得られるだろうか。
今の自分を変えたいとは思わない。
けれど、何か変わるかもしれないという、漠然とした期待もある。
それは、未知の物に対する純粋な興味だ。

「明日の朝」

ふと、鏡の前に到着したところで、アルバロが突然そんな事を言う。
声に反応して見上げれば、彼はにこりと微笑んだ。

「一緒に食堂に行こうか」
「…ええ。構わないわ」

少しだけ悩んでから頷く。

「じゃあ、明日の朝…ここで待ってるから」
「時間を指定しなくていいの？」
「うん。大体の時間はわかるから」

彼がそう言うならば、もう何も言うまい。
もう一度頷いてから、繋がれたままの手を見下ろす。
少しの間を置いて、彼の手がコウのそれを解放した。

「おやすみ」

見送らなくていいと言っても彼は聞かないだろうから、促されるままに鏡へと進む。
それを潜り抜ける一歩手前で振り向くと、やはり彼はまだそこにいた。

「おやすみなさい、アルバロ」

その一言を残し、寮へと向かう。
明日はいつも通りに起きないと―――寝坊なんてした事はないけれど、そんな事を考えた。