03　中編

「岳人…誰の紅に飛びつこうとしてるん？」
「ゆ…侑士…」

子猫よろしく首元を掴みあげられて、向日は肩を落とした。
悪戯がばれた子供のような仕草に、紅と悠希がクスクスと笑う。

「よぅ来たな、紅。って言いたい所やけど……佐倉が一緒っちゅーことは…偵察か？」
「ご名答…。ごめんね？私は普通に来るつもりだったんだけど…」

再度困った風に微笑む紅に、忍足は首を振って笑う。
紅の腕に自分のそれを絡めたまま、悠希が空いている手を敬礼のように持ち上げた。

「や、久しいね忍足。うちの親友がお世話になってます」
「お久しゅう、佐倉。うちの恋人がお世話になっとるな」

お互いに笑顔で言葉を交わす。
その言葉にはいくらかトゲが感じられたが。

「………あーあ…こんな男にくれてあげるつもりはなかったのに…」

そう言って悠希は紅の腕に両腕で抱きつく。
紅は慣れた様子で、空いた手を彼女の頭にやって撫でた。

「失礼な奴やなぁ…自分。紅に引っ付きすぎやって」

そう言って悠希を紅から引き剥がす。
不満を漏らす悠希を無視して紅に向き直った。

「で、その格好は何なん？」
「…悠希の遊び心…」

ふいっと顔を逸らしてそう答える紅の姿を、一歩下がって見つめる忍足。
それからにっこりと微笑んだ。

「似合っとるやん。岳人の言うようにこのまま転校せーへん？」
「だよな！！侑士もそう思うだろー？」

同意を得られたことから喜びを露にするパートナーに、侑士は苦笑を浮かべた。
忍足に言われて真剣に困っている様子の紅。
彼女の頭に手を置くと、侑士は笑う。

「冗談やって。そないに悩まんといて」
「…ま、紅が行こうとしても止める輩がわんさか居るけどねー」

悠希が紅の隣からそう言った。
その言葉を否定せずに、忍足は頷く。

「今日はレギュラーだけの練習やねん。他の奴らも会いたがっとったから見に来ぃや」
「じゃあ、お邪魔します」
「特にジロー辺りが喜ぶんやろなぁ…」

忍足の呟きに、紅はクスクスと笑いを漏らした。
そして、四人で連れ立ってテニスコートへと歩き出す。

「雪耶先輩に佐倉先輩！！」

嬉しそうな声がテニスコートから近づいてきた。

「「鳳！！」」

その姿を捉えると、二人は同時に声を発した。

「久しぶりですね！」
「本当に久しぶりよねー…前に来た時には鳳は休みだったし」
「そうよね。あ、風邪の方はもう大丈夫？」
「はい！ありがとうございます」

自分よりも背の高い彼なのだが、それでも可愛く見えてしまうのだから不思議だ。
尻尾があればはち切れんばかりに振られているのだろうなぁと、紅達は思う。

「雪耶先輩！今日は練習に付き合ってくれるんですよね？」
「あー…一応偵察で来たんだけど…」
「大丈夫ですよ！練習がてら偵察して行けばいいじゃないですか！」
「そう…なのかな？」

鳳の勢いに、紅は今にも頷きそうになっている。
悠希としては予測できた事なのだが、それにしても…

「そんなにあっさり偵察を許していいわけ…？」
「別にいいんじゃねぇか？お前らだしな」

独り言で終わるはずだった言葉に、思いもよらない答えが返ってきた。
声の方を振り向けば、その人物がラケットで肩を叩きながら立っている。

「宍戸まで来たんだ…お久」
「おう。最初のアイツの声でな」

そう言って、宍戸は向日を指した。
なるほど、と悠希が頷く。

「多分ジローも起きたんじゃねーか？」
「うわー…嬉しくないわけじゃないけど…騒がしくな「ひゃあっ！！」」

紅の声が聞こえた。
慌てずに振り向く悠希の視界に、芥川に抱き付かれている紅が映った。
すぐに忍足と向日が引き剥がしていたが。

「ジローちゃん…行き成り飛びついちゃ駄目でしょうが…」
「あ、悠希ちゃんもいるし！」

引き剥がされてなお、芥川はニコニコと笑っていた。
そんな彼に溜め息を落す悠希。
この度の訪問理由も忘れて、二人は氷帝テニス部に歓迎されていた。

「先輩達…部長が帰って来た時に怒鳴られますよ？」

雑談に花を咲かせて数分―――テニスコート内より声がかかる。
呆れ顔で見ているのは二年レギュラー日吉。
その声に反応するように、悠希が問う。

「そう言えば…あの俺様は何処に行ってるの？」
「あぁ、跡部なら顧問に呼ばれてるぜ」

宍戸の答えに、悠希は面白くなさそうな返事を返す。
そんな彼女に苦笑を浮かべ、紅はレギュラーたちに向き直った。

「ごめんね、邪魔して。もう練習に戻って？」
「じゃあ先輩打ちましょうよ。折角ですし。見てるだけは面白くないですよ」
「あ、鳳ずるいし～！！」
「ジロー、諦めたり。鳳はこの間の時に休んどったからな」

宥める忍足を横目に、鳳が紅の手を引く。

「部室のラケットを使ってください」
「…仕方ないわね。じゃあ、ちょっとだけ打たせてもらおうかな」

そう言って肩を竦めると、紅は案内されるままに部室へと歩き出した。

部室の前で鳳を待っていた紅は、先程一時的に話題になった人物と出くわす。
お互いに驚いてはいたが…向こうの驚きの方が遥かに大きかった。

「は？紅…？」
「…お邪魔してます」

とりあえず笑みを浮かべた紅。
跡部の表情が目に見えて引きつった。

「お前が居るっつー事は…」
「あぁ…うん。来てるよ」

彼の言いたい事がわかったのか、紅は頷く。
同時に跡部が足早にテニスコートへと向かう。

「お待たせしました。って…跡部部長…？」
「うん」

部室から出てきた鳳の目に跡部の背中が映る。
彼からラケットを受け取ると、二人も同じく跡部の後を追った。

「悠希！」
「あ、景吾だ」

コート内のベンチで、芥川らと雑談タイムに勤しんでいた悠希。
練習を始めていた忍足たちも跡部の声に一時それを中断する。

「何でこんな所に来てんだよ？」
「偵察」
「丁度いい。さっさと紅共々転校の準備しやがれ」
「嫌よ。何で景吾と同じ学校に通わなきゃなんないわけ？」

心底嫌そうな顔をして首を振る彼女。

「じゃあ帰れ！」
「だから…偵察しないと帰れないんだってば」

珍しく声を荒らげる跡部だが、他のレギュラーからすれば慣れたものだった。
この二人…跡部と悠希が揃うといつもこうなのだから。
止めるでもなしに、二人の会話に耳を傾ける。

漸く戻ってきた鳳と紅も、同じように事の成り行きを見守る事にした。