Destiny　　- 84 -

ぐん、と何かに引っ張られる感覚。
抵抗する術すらなく、引力に従うほかに道は無い自分の身体はいとも簡単にそこに放り出された。
ふわりとした無の空間から、突如己の身に降りかかるこの重さには覚えがある。
重力―――名前を付けるなら、確かこんな感じだったはずだ。

「ぅわぁ！！」
「！？」

急激に身体に負荷が掛かった所為か、それをものにすることなど出来ず。
地面に引っ張られるままに落ち、派手な音を立てて着地した。
着地、などと呼べるような格好の良いそれではなかったけれど。

「痛ぁ…」

あちらこちらがズキズキと痛む。
何だこれは。
とりあえず軽く打ってしまった頭をすりつつ、コウはこうなる前を思い出してみる。
確か、訳のわからない空間に放り出されたのだ。
そこでまるで走馬灯のような記憶を見て―――その後、どうなった？
…名前を、呼びたいと。
そう、そう願ったんだ。
しかし、声を張り上げても喉が震えた感覚も耳の鼓膜が音を捉える事も無かった。
それでも、飽く事無く何度も声を張り上げて―――最後に、自分の声を聞いた気がする。

「で、それを聞いて突然ここに放り出された…のかな」

っていうか、ここはどこ。
頭を押さえるのをやめて、きょろりと周囲を見回す。
すると、風景だけを映していたコウの視界に白が入り込んだ。

「…アズ！」

それが何かを認識するなり、コウはアズをギュッと抱きしめる。
アズの方もまるで飛び込んでくるように彼女の胸元へと擦り寄った。
先程の空間に彼の存在を確かめる事は出来ず、それもまた不安を助長させていたのだと思う。
無事でよかった―――そう思うのはおかしいだろう。
自分が、彼の命を奪おうとしていたのだから。
けれど、良かったと素直に思えるのだ。
彼を殺すと言う未来は、本当ならば一番避けたいものに他ならないのだから。

「アズ、ここはどこだろうね」
『…アズ、知ってる』
「そうなんだ？」
『コウも知ってる』

彼の言葉にコウは驚いた。
自分も知っている場所らしい。
とりあえず、座り込んだままの状況を何とかすべきだろう。
そう思った矢先、その声は聞こえた。

「…とりあえず、退いてもらえると嬉しいさ」

そんな声が聞こえ、コウはびくっと肩を揺らしつつ勢いよく飛びのく。
まさかここで第三者の声を聞くことになるとは思わなかったのだ。
そのまま2メートルほども後退して、彼女の身体はガクンと傾いだ。
いや、足場を失った、と言った方が正しいだろうか。

「コウ！？」

もう一度彼の声が聞こえ、力強く腕を引かれる。
そのまま強く引っ張られ、彼女は再び彼の上へと圧し掛かってしまった。

「あ、危ねぇ…っ！ここから落ちたら助からねぇって」

背中を引き寄せられたままの状態は、言ってしまえば抱きしめられているという状況で。
懐かしいと思うほどにその体温を感じた事はない。
けれど、視界に入り込むふわりとした優しい色の髪は、彼のものだった。

「ラ、ビ…」

名前を呼ぶ声が掠れる。
恐らく、この声は彼には届かないだろう、そう思っていた。
けれど、彼の耳元にコウの唇があるこの状況で、その声が鼓膜に拾われないはずが無かった。

「…落ち着いたか？」
「……ん」

もう大丈夫、とそう言えば、彼は背中を支える手を解く。
あっさりと離れる距離にいくらかの寂しさを感じつつ、それに気づかないようにした。
少しだけ距離を置いて向かい合い、彼の姿をしっかりと捉える。

「私…巻き込んだの？」

アズがいて、錬成陣があって、錬金術師がいて―――条件は整っていた。
後は術者にその能力があるかと言うことだが、エドもしくはコウの錬金術が作用した結果だ。
二人とも、一度は人体錬成を行い、そして生き残っている人間。
しかも、10代で国家資格を手にしている、指折りの錬金術師なのだから、その条件もクリアしている。
つまり、異世界をわたるパイプがいつ繋がれたとしても不思議ではなかったのだ。

「巻き込む？寧ろコウが勝手に降って来ただけだって」

そう言って、彼は笑った。
コウのよく知る笑顔に、思わず緩んだ涙腺を引き締める。

「ここ…どこ？」

そう言って、彼女は周囲を見回した。
視界の端でラビが何かを指差したのに気付くと、その指の先を追う。

「教団の…屋根？」

懐かしいそれを視界に捉え、コウがそう呟く。
アズが生まれた場所―――つまり、ここはイノセンスのある世界。
本来ラビ達が生きる世界であり、コウが1年と少しの間過ごした世界。
来てしまった、と言うよりも、帰って来たという感覚の方が大きかった。

「そ、か…。エドが行なった錬成は…」

ラビや神田、アレンの三人を異世界へと戻した時にコウが使った錬成だ。
あの時コウが使ったヴァリーヴドラゴンの心臓の代わりをしたのは、アズに他ならない。
コウの錬金術が完成してしまう前にと焦り行った為に、あの奇妙な空間に放り出されることになったのだろう。
もしかすると、あの扉を越えない代わりに送り込まれた空間なのかもしれない。
真実は、コウの手の届く所にはなかった。

「エドワード…」

失う事無く持ってきた銀時計をギュッと握り締める。
きっと、彼はあの錬成陣を破壊しただろう。
その様子を見たわけではないけれど、彼への信頼がそれを信じて疑わない。
コウが望んだのは、こちらとあちらの繋がりを断つ事だから。
アズをこちら側に送り、そして錬成陣を破壊すればそれを叶える事は出来た。
もちろん、彼女がアズと共にこの世界に戻る事も可能だった。
しかし、それを望むならば、誰かにこの錬成陣を始末してくれと頼まなければならなかったのだ。

―――言えなかった。

心配を掛けてしまった彼らの誰かに、自分が向こうに消えたらこの錬成陣を破壊してくれ、などとは。
そんな勝手な事は、言えなかったのだ。
コウの出した結論は間違っていたかもしれない。
けれど、彼女にはそれしか考えられなかった。

「…ありがとう」

今だから、素直に受け入れられる。
自然と零れ落ちた言葉に、ラビが不思議そうな表情を見せた。
自分に対しての言葉ではないと、何となく悟っているらしい。
彼は口を挟む事もなく彼女が落ち着くのを待った。

「ねぇ、ラビ。私…また、皆と…ラビと一緒に、いられるかな？」

ラビの顔を直視できない。
視線を外したままそう問いかけるが、返って来るのは沈黙だ。
都合が良すぎるだろうか。
コウとラビとを交互に見つつも、あえて邪魔をしないよう口を噤むアズを見て、彼女は苦く笑う。
ふと、そんな彼女の頭にポンとラビの手が乗った。
そのままワシワシと髪を撫でられ、始めこそ訳がわからない様子で受け入れたコウが声を上げる。

「い、痛い！ラビ、絡まってる！！」

何とか止めようと腕を上げた所で、彼の手はピタリと止まった。
不思議に思ったコウが顔を上げれば、そこにあったのは困ったような笑みではなく、屈託のないそれだ。

「コウの部屋、ずっとあのまんま。誰もコウの居場所を捨てたりしてないから、安心しろって」

な？と言う声と共に、今度は優しく頭を撫でられる。
やや絡まってしまったそれを解くように髪を撫でられ、コウは口元を隠した。
そして、ギュッと彼のコートの胸元を握り、ローズクロスに額を寄せる。

「…忘れようと思ったのにな…」
「無理無理。そんな簡単に出来てないのが人間ってもんだろ？」
「…そう、だね」

声が震えてきている事に、彼は気付いているだろう。
それでもあえて何も言わず、それを感じさせないように笑う。

「ありがとう。それから…ただいま」

その言葉を待っていた、とばかりに、優しい言葉がコウの鼓膜へと届いた。