廻れ、廻れ。時空よ、廻れ　　--番外編：いつき　摺上原双竜陣

「私は奥州筆頭、伊達政宗の家臣、雪耶紅と言う。この一揆を率いている者と話がしたい」

家臣らを後方へと控えさせ、単騎で一揆衆の一部へと近づいていく。
彼らの矢が届く位置まで行くと、紅はそこから声を上げた。
さほど大きな声ではなかったけれど、よく通る凛としたそれが農民の耳へと届く。
こちらは各々の武器を手にしていると言うのに、紅は腰の刀に手をかけようとはしない。
胸の辺りで腕を組んだままの彼女に、彼らは顔を見合わせた。
紅がその気になれば、この程度の距離ならば一瞬でつめられるし、そのまま居合い抜きの要領で攻撃も出来る。
そんな事を知らない農民たちは、攻撃の意思が見えない彼女に、対応を悩んでいた。
力で制圧されることを覚悟していたからこそ、ただ顔を見合わせてどうするかと悩む。
稚拙な集まりだな、と思う紅。
この中に、この一揆の統率者はいない。
烏合の衆の集まりである彼らの間を抜けることは、そう難しいことではないだろう。

「…そこのあなた！」
「は、はいぃ！！」

手拭いの男を指差し、紅がそう言う。
自分が指されるとは思っていなかったのか、男は目に見えて驚いた。

「私と話をするつもりがあるかを、聞いてきて。―――私の部下が凍える前に」

強い声でそう指示を出せば、彼は即座に回れ右をして道の奥へと消えていった。
どうやら、奥にその統治者がいるらしい。
将と言うのは後ろでどっしりと構えるものだから、何もおかしくはない。
普通に前線を駆け抜ける政宗の方が珍しいくらいだ。
例の男が戻ってくるまでの間、この場には微妙な空気が残るだろう。
弓を構えたままの農民がかわいそうだなぁと思いつつ、紅は小さく息を吐き出した。
白く曇る息が空へと飛散する。

あれからどの程度の時間が経ったのか。
紅は、虎吉を家臣に預け、四方を囲まれるようにして山道を移動していた。
雪国で育ったわけではない紅にとっては、歩くことも中々難しい。

「この先で待ってるだ」
「もうちょっとだから、頑張るだ」

見張り、のはずだったのだが、いつの間にか応援されてしまっている。
応援したくなるほど困っているように見えたのだろうかと、心中で苦笑した。
彼らは、元々心根の優しい人たちなのだろう。
こんな人たちを、農具を武器に立ち上がらせた―――それは、こちら側にも原因があるような気がした。

「おら達はここで待つ約束だべ」

そう言って、紅を囲んでいた彼らがその場に残る。
真っ直ぐ進めば良い、と言われたけれど、そこを見てみれば真っ直ぐ進む道以外は進みようがない。
自然の要塞だな、と思いつつ、紅は雪の上に足跡を残した。
そうして、進んだ先に見えたのは開けた場所。
そこにポツリと立っていたのは―――

「…女の子？」

女性と言うには、10年は早い。
そんな女の子が、大きな槌の上に座って足を揺らしている。
その場に、他に人はおらず…紅はただ、疑問符を浮かべた。
彼女がそこに立ち尽くしていると、女の子の方が紅に気づく。

「あんたが紅か？」
「え、ええ…。私は、一揆の統率者との対話を求めたんだけど…」
「とうそつしゃ？」
「一揆を率いている人…って言う意味だけど…」

まさか、と思う。
いや、しかし…こんな子供が？
信じられない、と頭の中で浮かんだ仮定を否定していると、女の子が納得したように頷いた。

「それ、おらのことだべ！さっき、隣村の兄ちゃんが話してただ！」
「………」

どうやら、仮定は正しいようだ。
紅は自身を落ち着かせるように深呼吸をしてから、姿勢を正して彼女の前に立つ。

「奥州筆頭、伊達政宗の家臣。雪耶紅と言う。…あなたの名は？」
「おら、いつきだ！」

元気の良い女の子…いつきは、笑顔でそう言った。
警戒心、と言うものがないんだろうか。

「早速だけど…一揆衆を撤退させて。これ以上奥州の地に踏み込むことは許せない」
「…それは出来ねぇだ。おら達、もうここまで来ちまった…後には引けねぇだよ」
「引けるわ。今ならまだ…だから、大人しく村に帰って欲しい」

紅の言葉に、彼女は首を振った。
哀しそうに表情を落としながら、紅を見上げる。

「姉ちゃん、話がわかりそうだな」
「…何があったの？」

何かがあったのだと悟った紅は、声の色を変えてそう問いかける。
いつきは俯き、膝の上できゅっと拳を握った。

そこが戦の舞台になれば、田畑は荒らされ、育てたものは奪われる。
生き残るためとは言え、それで被害を受けるのは、彼女たち農民だ。
世が世なのだから…そう思って頑張っていた彼らにも、限界はあった。
そのきっかけとなったのが、ひとつき前の出来事。

「織田信長…」

少女の口から紡がれた名前に、紅の目が鋭さを帯びる。
その者の名は、紅の記憶にもまだ新しい。

「隣村は家を焼かれて、村の皆の中には、家族を殺された人もいて…っ。
耐えて耐えて耐えて…ずっと耐えて頑張ってきたのに、何でおら達ばっかりこんな目にあわなきゃなんねぇだ！？」

涙を溜めるいつきがそう声を荒らげる。
紅は何も言わず、静かに彼女を見下ろす。
励ましも、慰めも彼女には無意味だと思った。
傷つき、悲しみ、悩んだ末に、彼女はここにいる。

「おら、決めたんだ。平和な世を作るって…だから、引けねぇだ」
「………その役目…別の人の手に委ねようとは思わないの？」
「…もう誰も信じられねぇ」

この年でそんな事を思わなければならない今の世は、何と無情なのだろうか。

「願ってたって、悲しんでたって…誰も、助けてくれねぇ」
「…それなら、一つ…賭けをしましょうか」

紅の言葉に、いつきが顔を上げる。
少女の純粋な目が自分を見上げた。
その目を見て、紅は直感する。

―――この子はまだ大丈夫。まだ、人を信じられる。

「一揆を起こしてしまったあなた達を助けてくれない、そう思っているのよね？」

こくり、と頷く。

「政宗様は絶対にそんな事をしないと断言できるけれど、言葉で説明するだけで信じてもらうことは難しい。
だから、賭けをしましょう。あなたが勝てば、私の出来ることなら何でも言うことを聞く。負けたら…村に帰って」
「そんなの…おら達の条件が良すぎる！」
「あら、大丈夫よ」

紅はニコリと微笑んだ。

「私は、政宗様を信じているもの」