廻れ、廻れ。時空よ、廻れ　　--番外編：松永久秀

崖の下からいくらか離れたところで、氷景は木に背中をもたれさせて息の塊を吐き出した。
ズキズキと痛む身体の各部に気付かない振りをして、腕に抱いた紅を見下ろす。
例の忍との一戦は、決して楽なものではなかった。
だが、足止めを目的としていた彼…風魔と、殺してでも進むつもりの氷景とでは心構えが変わってくる。
それは、時として戦闘にて大きな役割を果たすものだ。
氷景が押し始めたところで、風魔は自分が不利と判断した。
そして、足止めには十分な時間が過ぎていた事だけを確認し、拍子抜けするほどにあっさりと退いたのだ。
もちろん、氷景もそれを深追いする事無く、主人である紅の元へと急いだ。
政宗の刀が紅を貫こうとしているのを目の当たりにした時は、息が止まるかと思った。

「すまない、姫さん…」

それを防ぐのには間に合った。
けれど、彼女は全身に怪我を負い、一目見ても危険な状態だと分かる。
満身創痍と言う言葉では表す事のできない彼女の状況に、氷景は唇を噛んだ。
そして、再び地面を蹴って木の枝へと飛び乗り、そこから枝を飛んで走り出す。

ふと、近づいてくる気配を感じ取り、氷景の警戒心が強まった。
しかし、そのすぐ後に、それが見知っている気配であると気づく。
知っていて、尚且つ警戒する必要がないであろう人物。
タンッと枝を強く蹴って地面へと降り立った所で、その人もまた、氷景のすぐ前に降り立った。

「珍しい所で会うもんだな」

感心したようにそう言ったのは、同じ里出身であり、武田軍の忍…猿飛佐助。
他の武田の忍だったならば、警戒心は解かなかった。

「…全くだな」

氷景の答えを聞いてから、佐助は彼の腕に抱えられている紅を見た。
遠目に見ても、彼女が怪我を負っていると言う事は明らかだ。

「………誰にやられた？」
「…松永久秀。この辺りに軍を率いてるのは奴だ」
「あぁ、道理で…。さっき、うちの防衛線を突破してった奴がいるよ」

お前もよーく知ってる奴さ。
そう言って、佐助は軽く肩を竦め、自身の右目をトンと指さした。
その言葉を聞き、氷景は心中で安堵の息を零す。

「うちの大将がすんなり通しちゃってさ。ま、それは別にいいんだけど」

そこまで言ってから、佐助は口を噤んで近づいてきた。
すぐ前で立ち止まった彼は、紅の全身を見る。

「…結構酷いな。この状態だと、内臓もやられてる可能性がある」
「…分かってんなら邪魔すんなよ。こんな所じゃ落ち着いて手当ても出来やしねぇ」

言外に、早く帰らなければならない、と含ませる氷景。
佐助は彼の言葉に暫し沈黙した。
そして、ふと顔を上げてクイッと顎を動かす。

「来いよ。すぐ近くに旦那の本陣がある。そこなら医者も居るさ」
「…敵だぞ、俺は」
「真田の旦那にとっちゃ、紅さんは敵じゃないからな。ここで見送って何かあったら、俺が怒られそうだし」

佐助はそう言うとすぐに踵を返して走り出す。
付いて来い、と言うことなのだろう。
少し悩んでから、氷景は彼の後を追うことにした。
佐助が何かを企んで本陣に連れて行くとは思わない。
本格的に敵対した時は、彼は迷いなく忍としての任を全うするだろう。
しかし、今は伊達と武田はまだ微妙な関係にある。
政宗と幸村にいたっては、お互いを好敵手と認めて一騎討ちの機会を望んでいるほどだ。
同盟国ではなく…けれど、敵でもない関係。
この現状ならば、佐助は紅を殺そうとはしない。
その必要がないからだ。
それならば…今は、彼の提案を受け入れる方がいい。
氷景にその判断をさせるほどに、紅の状況は悪いと言う事だ。

「―――旦那。帰ったぜ」

本陣で槍の手入れを行なっていた真田幸村。
そのすぐ傍らに佐助が降り立った。

「おぉ、佐助。戻ったか。本陣の周辺の様子はどうだった？」
「向こうの方で動いてるのは、どうやら松永の軍らしい。こっちに関しては、既に撤退を始めてるから問題はないな」

問題は…と言って、佐助はスッと身を横に動かす。
そうする事で、彼の後ろに居た人物が幸村の視界に入った。
カラン、と手に持っていた槍が地面に落ちる。

「紅殿！？」

紅を抱えている氷景よりも先に、彼女の方が目に入ったようだ。
只ならぬその様子に、幸村は驚いたように立ち上がる。

「何が…！…佐助、すぐに医者を呼べ！」
「そう言うと思って、もう呼んである」

佐助がそう言い、それにあわせたかのように、軍属の医者がその場に到着した。
彼は紅の様子を見るなり顔を顰め、囲いをされている一角に彼女を運ぶよう指示する。
そして、彼女と医者がその中へと消えていった。

「政宗殿と言い、紅殿と言い…一体何があったと言うのだ？」
「霞桜氷景と申します。主への医者の手配、感謝いたします」
「そなたの事は佐助からも聞いておる。佐助同様に腕の立つ忍だと聞いているが…何故このような事に？」
「―――伊達軍の兵を人質に取られ、筆頭の留守を任されていた紅様がその救出に向かわれました」

それだけを説明されれば、状況がどうなったのかと言う事は考えるまでもない。
幸村は表情を歪め、紅が治療されているであろうそちらへと目を向ける。
布により隠された中がどうなっているのかは見えない。
彼女は無事なのか―――その身を案じる不安ばかりが、その表情に表れていた。

どのくらいの時間が過ぎたのか。
ひら、と布地がゆれ、そこから医者が姿を見せた。

「…紅殿は…？」

誰も声を発することのないその場。
代表したように声を上げる幸村に、医者は短く息を吐き出した。

「命に別状はありません。ただ…一刻も早く、安静な場所で治療する必要があるでしょうな」
「傷は…残るのか？」

氷景がそう問いかけると、医者は悩むように口を閉ざした。

「残る…物もあるかもしれません。ですが、一番酷い袈裟懸けの傷に関しては、刃物の切れ味に感謝すべきでしょう」
「それ以外は残るのか？」
「…全身の至る所に大小さまざまな裂傷、背中の火傷。臓器も多少なり傷ついています。
この状態で、傷が残るかどうかを考えるのは愚問でしょう。一つも致命傷がなかった事を喜ぶべきです」

表情を歪めて、まるで諭すようにそういった医者に、氷景は「そうだな」と頷いて身を引いた。
もちろん、彼は身体に傷が残ると言う事が、女性としての価値を下げると考えたわけではない。
見えるところに残った傷は、守れなかったと言う事実を突きつけるものになる。
そして、政宗が心を痛めれば、それに対して紅が気を使わねばならなくなってしまう。
彼は政宗と紅の心を考え、そのことを尋ねたのだ。
医者と幸村が話を始めるのを聞きながら、紅の元へと歩いていく。
区切られたその場所で、横たえられている彼女の姿。
女性用に作られた防具などは全て外され、身体に負荷のかからない薄手の着物を着せられている。
その襟元や袖口から覗く腕や首筋には、まるで肌を隠すかのように包帯が巻かれていた。
顔にもいくつかの裂傷は見られるが、どれも小さなもので、消毒だけで済んでいる様だ。

「…すまない」

閉ざした目を開かない紅を見下ろし、氷景はそう呟いた。