廻れ、廻れ。時空よ、廻れ　　--番外編：松永久秀

目に入ってきた光景の中でも、一際存在感を放っていたそれ。
見間違うはずもない。
聞き間違うはずもない。
崖っぷちで伏すようにして地面に拳を打ちつけているのは、最愛の妻だ。
理解すると同時に駆け出しそうになったのを、ぎりぎりの所で小十郎にとめられる。
そこで、漸く人質たちの存在が見えた。

「やぁ…独眼竜と、その右目。よく来たな、と言いたいところだが…機嫌はあまり良くないようだな」

その声に反応したのか、地面に伏していた紅がゆっくりと動く。
緩慢な動きで扉の方を振り向いた彼女は、ゆるく頭を振った。

「政宗様…っ」

そちらに向かおうとした彼女は、上半身を起こしたところでバランスを崩した。
焦ったように政宗と小十郎、そして人質となっている伊達兵が彼女を呼ぶ。
地面に逆戻りとなった彼女は、浅い呼吸を繰り返した。
ジワリと彼女の下から赤い血が溢れ出す。

「テメェ…紅に何をした！？」
「卿が何を怒っているのかわからないな。向かってきた敵を斬る―――自然なことだろう？」

松永は薄く笑みを浮かべ、そう言って肩を竦めた。
痛みが完全に戻ってきているのか、紅はその場から立ち上がることすら出来ない。
ただただ、肩で息をして呼吸を整えようとするのみ。
松永はそんな彼女の前に立ち、その胸倉を掴みあげる。

「…はぁっ…はぁっ…」
「折角手当てをしてやった傷口が開いたか…無理をしなければいいものを」

痛みに表情を顰めつつ、紅は松永を睨み付ける。
その目は涙に濡れていた。
彼は紅の目に口角を持ち上げると、そのまま彼女を政宗たちの方へと放り投げる。
突然の行動に目を見開くも、即座に動いた政宗が彼女を受け止めた。

「紅っ！！」

腕の中でぐたりとして動かない彼女を、政宗が何度も呼ぶ。
肩を中心に赤いシミが広がっていて、そこに傷口があることを教えていた。
呼びかけに答えるように、紅が薄く瞼を開く。

「…ごめ…なさい…っ」
「…紅？」

彼の姿を映すなり、紅はぼろぼろと涙を零す。
そして、途切れ途切れに「ごめんなさい」と告げた。

「助け、られなかっ…！ごめんなさい…っ」

その言葉に、政宗は先ほどまで彼女が伏せていた場所を見た。
血溜まりの先に、不自然な空間がある。
配置の関係からして、そこにも兵の一人が結び付けられた柱が存在したのだろう。
それがないということは―――そう言う事だ。
政宗は紅の言葉の意味を理解し、ぎゅっとその身体を抱きしめる。

「小十郎」
「は！ここは小十郎にお任せを。あなたの手を薄汚い血で汚す必要はない…！」

いくらか低くなった政宗の声に、小十郎はその全てを悟っていた。
すっと刀を抜きつつ、松永を睨み付ける。

「奴に隙を与えるな…あの腐った魂ごと叩き斬ってやれ！」

紅は薄い意識の中で、その声を聞いていた。
お願いだから、すぐに退いて欲しい。
この男は、政宗の刀を得るだけで満足したりはしない。
一刻も早く政宗をこの男から遠ざけなければならない。
わかっているのに、身体が動いてくれないのだ。
肩の傷が一番酷いとは言え、他に怪我がないわけではない。
出血の酷い怪我は、脇腹と二の腕にもある。
打撲に至っては、ほぼ全身と言っても間違いはないのだ。
恐らく、骨にヒビの一つも入っているだろう。
呼吸をする度に胸の辺りが軋むように感じるのはその所為だ。

「…っ、…政、宗…様…」

その声は蚊が鳴くほどに小さく、真剣に勝負の行く末を見守る政宗の耳には届かない。
紅は新たな涙を一粒零し、小十郎達の方を見た。
彼の方が押しているように見えるのは、松永が遊んでいる所為だろう。
本気を出していない事は、その口元に浮かぶ笑みが物語っている。
嘲るような笑みを浮かべ、軽々と小十郎の刀を受け流す松永。

―――あの男は強い。

そう認識せざるを得ない状況だ。
身体を支えてくれている政宗の手に力が篭ったのを感じた。
紅は自分が気配を辿る事のできるギリギリの所までそれを伸ばす。
その中に氷景はいない。
彼さえここにいれば、打開策が望めたのに―――そう思うのと同時に、彼は無事なのだろうかと考える。
優秀な忍…生憎忍に詳しくない紅には、それが誰の事なのかはわからなかった。
居て欲しい時にはいつの間にか傍に居る―――そんな氷景が居ないと言う事実。
それが、紅に小さな不安を与えていた。

小十郎の一撃を松永がひらりとかわす。
同時に、松永は人質の方へと移動し、命綱のすぐ傍へと落ち着く。

「どれ…」

彼の持つ刃が綱に近づく。
事も無げにあっさりとそれを斬ろうとした松永に、小十郎が息を呑んだ。

「やめろ！！」
「待て！」

とめたのは小十郎ではない。
紅は頭上から聞こえた制止の声に表情を歪めた。
ピタリと止まる松永の剣。
それを見ると、政宗は立てた膝に紅の背中を凭れさせ、両方の腰に挿した刀を結わえる紐を解く。
その行動の意味する所を悟り、紅は「駄目だ」と止めようとした。
けれど、一度自分を見下ろした彼の目によりその言葉を飲み込む事になる。

「くれてやる…そいつらを解放しろ」

政宗の落ち着いた声がその場に響いた。
驚いたのは紅だけではなかった筈。

「筆頭！？」
「そんな…！」
「駄目です！！」

囚われている兵からそんな声が上がる。
自分たちの所為で、政宗の大切な刀を失わせるわけには行かない。
兵の一人たりとも見捨てない人だと分かっていたけれど、それでも。
いざその光景を目にしてしまえば、止めずにはいられなかった。
その所為で自分たちの命が散ろうとも…。

そんな中、クククッと押さえ込んだような笑い声と、小さな拍手がその場に聞こえた。

「いや、見事見事！卿はまったくもって清らかな男だ！」

皮肉を込めた松永の笑い声が、遠くに聞こえる。
紅はその姿を視界に捉えつつ、別の方へと意識を引っ張られるのを感じた。
感じている気配が、ここに居る人数よりも多い。
そしてそれは、すぐ近くにあった。

「実に救いがたい―――」

スッと松永の腕が持ち上げられる。

「いやはや…まったくだ！」

頭で考えたわけではなかった。
ただ、本能的に身体が動く。
動かないと思っていた身体がその限界を超えた瞬間でもあった。
政宗の胸倉を掴み、自分との位置を変えるように反転させる。
その行動が終わるや否や、ドンッと腹に響く爆発音と共に、身体が吹き飛ばされた。

「政宗様―――ッ！！」

木の葉のように宙を舞うその途中、紅は視界の端で小十郎が飛び出したのを確認する。
一瞬、彼と視線が絡んだ。
その瞬間に、紅は小さく笑みを浮かべ、近くにあった政宗の身体を崖の方へと押し出す。
既に意識を失っているらしい彼を小十郎が捕まえる様子が、スローモーションのように見えた。
やがて、二人の姿は崖の向こうへと吸い込まれて見えなくなる。
それと同時に、ギリギリのところで地面に叩きつけられる紅。
全身が渾身の悲鳴を上げた。