廻れ、廻れ。時空よ、廻れ　　--番外編：まつ　摺上原双竜陣

前日に引き続き紅を乗せて遠出に出られる事にご機嫌の虎吉。
そんな彼の手綱を握り、紅は前を行く政宗の背中を見た。
一行が向かっているのは、奥州領地内の摺上原。
伊達が誇る、火を噴く竜の済む場所だ。
そうは言ってももちろん本物の竜が生息するわけではない。
口から勢いよく火を噴く竜の形を模した石像。
それが至る所に設置されていて、侵入者の進行を防ぐ、と言うものだ。
偶に目詰まりなどを起こし、竜が火を噴かないことがある。
その為、2ヶ月に1度ほどは点検を兼ねて双竜陣を動かすのだ。
どうやら、今がその時期だったらしい。

「運良くどこかで足止めでもされていたらいいんだけど」

そうはいかないだろうなぁ、と呟く。
伊達軍に野菜を育てる名人が居ると聞くなり、前田夫妻はその続きも聞かずに出発してしまった。
しかも、米沢城ではなく、紅が今向かっている摺上原の方角へと。
地理関係や距離から考えて、恐らく二人が摺上原を越えるのは今日の午後だ。
因みに補足しておくならば、現在時刻は正午よりも少し前。
一行が摺上原に到着するのは、午後になってからと予想される。

「うーん…。………氷景？」

どうしようか、と頭を捻り、とりあえず氷景を呼んでみる。
即座に姿を見せた彼は、紅の様子に苦笑を浮かべた。

「偵察か？」
「うん。一応、ね。元気が有り余っている人たちだから、何をするか…」

悪い意味ばかりではないけれど、そこは不安な所だ。
双竜陣を破壊されでもした日には、その修理に無駄な金を動かさなければならなくなる。
彼らの野菜に対する執念に火がついてしまう前に、何とか穏便に事を済ませたいものだ。
了解、と答えた氷景は、凍雲を呼ぶとその足に掴まって先を急ぐ。
それを見送った所で、紅は虎吉の足を速めた。

「政宗様。氷景を偵察に向かわせました」
「そうか。所で、さっきから何を悩んでんだ？」

気になる事でもあるのか。
そう問われ、紅は答えるかどうかを悩む。
答えても問題はないだろう。
冗談…ではないにせよ、野菜が欲しいと遥々やってきた二人を、鼻もかけずに突き帰すような人ではない。
逆に、笑って事を済ませてしまいそうだ。
いや、この場合は笑って楽しむ…だろうか。

「…実は―――」
「筆頭――――！！」

意を決して例のことを伝えようとした紅の声に重ねるように、向こうの方から走り寄ってくる兵。
顔を確認してみると、それは斥候として双竜陣に出向いていた者だ。
普段は使われていない双竜陣とは言え、何かあってはまずいと放っていた斥候が戻ったらしい。

「どうした？」

馬の手綱を引いて足を止め、駆け寄ってくる兵を見下ろす。

「双竜陣でやたらと強い女が暴れてます！」
「女ぁ？」

何で女がそんな所で…。
そう思ったのだろう。
それが表情に出ていた。
しかし、彼はそこで紅の存在を思い出したのか、彼女を振り向いてくる。
物言う視線に、彼女は頷いた。

「今まさにそれをお話しようと思っていました」
「ふぅん…それの原因、か」
「え？あ、いや…これは違う…事もありませんけれど。直接的原因ではありませんよ」

暴走させた馬を止めようとして、自分が怪我をしただけのこと。
彼らに傷つけられたわけではないのだが…事実は変わらないのかもしれない。
話しているうちにそんな風に思い出したのか、彼女の言葉は尻すぼみだ。
その思考が手に取るようにわかるのだろう。
政宗は口元に笑みを浮かべつつ、指示を待つ斥候を見た。

「適当に遊んでやれ」
「は！」
「あぁ、怪我はすんなよ。遊びで命を落とすなんざ、馬鹿のやる事だ」

そう言って笑い、斥候を見送る。
それから、政宗は馬首を返して小十郎へと向き直った。

「お前も行くか？小十郎」
「ご命令とあらば、いつでも」
「OK。なら、一の竜で止めて来い。相手は女だ。あんまり怪我はさせてやるなよ」

小十郎は政宗の命令に頭を下げた。
そして、そのまま馬の腹を蹴って双竜陣の方へとかけていく。

「お前が言おうとしてたのはこれか？」
「ええ、まぁ…」
「相手は何者だ？」
「前田家ご当主とその奥方です」

淀みなく答える紅に、政宗は軽く目を見開いた。
今ここでその名が出てくるとは思わなかったのだろう。
紅自身も、彼の反応に苦笑を浮かべる。

「…とにかく、こんな所で突っ立ってても仕方ねぇ。行くぞ」
「はい、政宗様」

馬を駆る彼に続くようにして、紅も虎吉の腹を蹴る。

前田家、と言うからには、それなりに相手を立てておくべきだろう。
とりあえず本陣を整えた紅は、政宗と共にそこにいた。
氷景からの報告により、二人が近づいてきている事は知っている。
さて、どうしたものか…。

「しかし、待ってるだけっつーのは暇なもんだな」
「将としてはこれが普通の事です。政宗様が飛び出しすぎるんですよ」
「奥で縮こまってても仕方ねぇだろ。将対将の一騎討ち。それで戦が終わるなら、それに越した事はねぇ」

彼の言い分も分からないではない。
将と将が一騎討ちにて戦の勝敗を分ければ、その下に居る兵達に被害は出ない。
被害を最小限に抑えるには、それが一番手っ取り早いのだ。
しかし、それには将たる者の実力がなければ不可能。
彼にはそれをなす実力がある―――だからこそ、敵陣に一人でも突っ走ってしまう。

「それで政宗様がお怪我をされては、意味がありません。ご自愛ください」
「それをカバーするのがお前らの役目、だろ？」

彼はそう言って不敵に微笑む。
全幅の信頼と取ってもいいのだろう。

「一騎討ちに手を出すなと言われては、守る事もままなりませんよ」
「それはお前…当然だろ。手を出されてたら一騎討ちの意味ねぇだろ」
「それはそうですけ―――」

けれど、と言う言葉半ばに、紅はそれを止めた。
近づいてくる蹄の音を聞きつけたからだ。
しかし、それが覚えのある音である事に気付くと、自然と握っていた剣の柄から手を離す。

「政宗様！」

本陣に戻ってきたのは小十郎だ。
やや草臥れた様子の着衣は、既に一戦を交えた後だと言う事を教えてくれている。

「どうした、小十郎。負けたか？」
「怪我をさせるなと言われておりましたので…退いて参りました」
「ほぉ…お前が怪我をさせずには止められねぇ相手か。…面白ぇ」

楽しみだ、と言葉には出さないまでも、その目が語っている。
爛々と輝いたそれに、紅は肩を竦めた。
伊達政宗と言う人は、こうあってこそ、伊達政宗なのだろう。