廻れ、廻れ。時空よ、廻れ　　--150

「―――はい」

少しの間を置いて、紅ははっきりとそう答えた。
背筋を伸ばし、逃げる事無く視線を向ける彼女。
そんな彼女を見つめる夕日の目は冷めている。

「半兵衛さん。時間を…くれるのよね？」

確認するように、彼女は竹中に問いかけた。
彼はもちろん、と頷き、ゆっくりした動作でその場から立ち去る。
広いその場所で、紅と夕日は二人だけになった。

「ねぇ、紅ちゃん。この世界に来てから…色々な事を聞いたわ。結婚したんだって？おめでとう」

ありがとうございます、と答えられないのは、夕日の目がそれを祝っているように見えなかったからだろうか。
紅はその真意を測りかね、唇を結んだ。

「とても良い夫婦だって…ここにまで聞こえてくるくらいよ。
…大好きなのね、伊達政宗が。ううん、愛してる、の方が正しいのかしら」

彼女は楽しげに笑った。

紅ちゃんは昔から何だか冷めていて…人を好きになれないみたいだったから。
悠希がいつも心配していたわ。
でも…ちゃんと、好きになれる人が見つかったのね。
だから、私…嬉しかったのよ。…本当よ？

夕日は、静かにそう話す。
紅はかつての自分を思い出した。

何度か告白された事はあったけれど、自分から誰かを好きだと思った事はない。
悠希のような友人への好きと、異性への好きの区別すら、よくわからなかった。

人を愛する心。
人に愛されたいと思う心。

この世界に来てから、知った。

「紅ちゃんが幸せなんだって知って…嬉しかったわ。だって、紅ちゃんも…私にとっては妹みたいだったから」

過去形で語られる言葉が悲しい。
今の自分は、彼女にとってどういう存在なのだろう。

「きっと、すごく喜べたんだと思う。あなたが…悠希を巻き込まなかったら」

夕日の声が低くなる。
彼女の目に、懐かしさに浸る感情はない。
あるのは、憎悪にも似た深い負の感情だ。

「あなたがどんな状況でこの世界に来たのかはわからないわ。でも、きっと恵まれていたんだと思う。
だって…あなたは、笑っているから。愛されて、守られているから」

コツ、と足音が響いた。
夕日が一歩、紅へと近付く。

「でも、忘れているんじゃない？この世界は私たちの世界とは違う…ゲームの世界。
見えていない所で、多くの人が傷つき、死んでいく―――そう言う設定が作り出した、世界」

偶像が生み出した世界だと言われている気がした。
彼らは人ではないのだと―――そう、言われているような気がして、思わず口を開く。

「…私たちの世界と言う視点で見ればそうかもしれません。けれど、彼らはこの世界で生きている」
「あぁ、勘違いしないで？彼らを否定したつもりはないの。
私が言いたいのは―――ここは、とても危険な世界だと言う事」

夕日は紅の間合いのすぐ外で立ち止まった。
そして、グイッと自身の衿元に手をかけ、そこを寛げる。
露わになった白い肌には―――

「夕日さん、それ…」

紅が言葉を失う。
着物の衿でギリギリ隠れる位置に、大きな傷跡があった。
この世界に慣れている紅は気付く。
それが、刀傷であると。
もちろん、紅も傷一つない身体と言うわけではない。
彼女の白い肌には大小さまざまな傷があるけれど、夕日の傷はそれとは比べ物にならない大きなものだ。

「私が落ちた場所は、数日前まで戦が行われていた場所だった」

丸腰の女は、落ち武者の目にどう映ったのだろうか。
あの時、竹中がそこを通らなければ、夕日は生きてはいなかっただろう。
辛うじて彼が間に合い、救われた後も深い傷の所為で一週間、生死を彷徨った。
そして、刃の毀れた刀で斬られた傷は、醜い跡を残す。

自嘲気味に語る夕日に、紅は自らの身に起こった事のように表情を歪めた。
そんな彼女を見て、夕日は静かに苦笑する。

「こうして生きているんだから、私も運が良いと言えば確かにそうね。でもきっと…次はないわ」

いつまでも幸運は続かない。
身を以てそれを知っている夕日は、焦った。
まだ傷の癒えない身で竹中に縋り、切実に協力を求めた。
こんな危険な世界に、悠希を置いていられない。
その想いだけが、彼女を突き動かしていたのだ。

「こんな世界は、駄目。一日でも、一秒でも早く…平和な世界に帰るべきなのよ」

夕日の目は揺らがない。
強い意志を持つ彼女に、紅は沈黙した。
やがて、紅は深く頭を下げる。

「…悠希を巻き込んだのは私が原因です。とても、申し訳なく思います」

ごめんなさい、と告げてから、紅は顔を上げ、けれど、と続ける。

「彼女も、この世界で愛する人を見つけました。決めるのは、彼女です」
「知ってるわ。あの子も結婚して…子供までいるんでしょう？でもね…恋も愛も、命があるからできるのよ」

死んでしまえば、そこに感情も何もないのだ。
全ては、命があるからできる事。

「紅ちゃん。あなたは、残される人間の気持ちなんて…わからないでしょう？」

夕日は二度、その気持ちを味わった。
一度目は両親が死んだ時。
そして、次は悠希が消えた時。
家族、愛する大切な存在を失う―――身が切られるような絶望。

「知らないから言えるの。愛だのなんだの…そんなもののために、悠希は死なせない」
「死ぬと決まっているわけじゃないんです！彼女にだって、守ってくれる人がいる！だから…」
「守ってくれる人…か」

ぽつり、と呟かれた声が、驚くほどの力を秘めていた。
半ばで遮られた言葉が消え、次の言葉が失われる。

「紅ちゃんにも、守ってくれる人がいるのよね？背中を預けられる人、守りたい人…全部、同じなんでしょ？」
「…は、い」
「そっか…じゃあ、その人が紅ちゃんを守れるなら…信じてあげる」

スラリ。
音もなく、白銀の刃が姿を見せる。
その様子を、紅はまるで金縛りにあったかのように瞬き一つせず、見つめた。
しかし、身体は本能的に動く。
慣れたように小太刀の柄に手をかけるが、それを抜くことは出来なかった。

「紅ちゃんが戦で死ぬような事があれば…悠希も、わかってくれると思うの。この世界は危険だって」

夕日の目が狂気を帯びる。
この目は駄目だ―――咄嗟に、紅はそう思った。
刀に酔う、人が持つべきではない狂気。

「私の腕では、紅ちゃんには敵わないわ。だから」

彼女は抜き身の刀を自分の首に添えた。

「夕日さん！？」
「刀を捨てて。抵抗するなら…」

僅かに動いた刃。
首筋を流れ落ちた赤に、蒼褪める紅。

「夕日さん、やめてくださいっ！！」
「刀を捨てて」

冷たい声が飛ぶ。
紅はぐっと奥歯を噛み締め、刀に手をかけた。
ガシャン、と鞘入りの刀が床に落ちる。

「…ごめんね。私にはもう、あの子しかいないの…」

刀を振り上げた夕日が、哀しく呟いた。