廻れ、廻れ。時空よ、廻れ　　--149

奥へ、奥へ。
本丸へと誘うような動きを見せる豊臣軍。
一糸乱れぬ動きは、いっそ何かに操られているかのようにも見えた。
それはきっと、竹中半兵衛と言う軍師の能力の高さだ。
本来であれば、相手の策に乗って奥へと進むのは愚の骨頂。
しかし、目的がある以上、紅は止まるわけにはいかなかった。
これ以上は馬では移動できないと、虎吉の背から飛び降りる。
少し向こうで数百の兵を前にする政宗が見えた。
何かを感じたのか、彼が紅を振り向く。

二人の間に声はない。
しかし、交差した眼差しが、確かに言葉を交わした。
紅は関節剣を小太刀に持ち替え、城の中へと走り出した。

紅の姿を見送った政宗は、意識を戦場へと戻す。
押し、押され…不自然なほどの拮抗を保つ戦況。
彼女がここを離れる事で、恐らく何かが変化する。
それは今までの勘でしかなかったけれど、それを無視するほど愚かではなかった。
戦場を一望できる位置へと馬を走らせ、小十郎を従えてじっと待つ。
何一つ見落とすまいとしていたからだろうか―――政宗の独眼が、それを捉えた。

「…！？」
「政宗様？」

異変に気付いた小十郎が彼を呼ぶ。

「あの馬鹿…っ」

苛立ちを露わに吐き捨てた政宗が、城へと向かう単騎を差し、小十郎に指示を出す。

「氷景に伝えろ」
「は！…あれは、もしや…」
「間違いなく、アイツだな」

こんな戦場で何やってんだ、と呟くが、政宗は理由など当にわかっているのだろう。
だからと言って、何もせず見送るわけにはいかない。
少なくとも、“彼女”は紅にとって大切な人物だ。
やや危うくも城の内部へと消える背中を見つめ、隠す事もなく舌打ちをした。
そこで、戦況が動きを見せる。
城への侵入を阻むかのように守りに入った豊臣軍。
兵の配置を見渡し、穴を探す。
そして、見つけたそこへと一直線に馬を走らせた。

「一番隊、兵を東へと回せ！！二番、三番は西！両側から一気に畳み掛けろ！！」

馬上で六爪を構えながら、戦場を駆ける。
怒鳴るような命令に、伊達軍は即座に動き出した。

城に入ってからと言うもの、追撃は一切ない。
罠であることは明らかだが、紅は足を止めずに走る。
初めての城内では進むべき道を迷う所だが、やはり誘うように残された気配。
それを頼りに、紅は奥へ奥へと最短の道を進んでいた。
気管支が乾き、肺が悲鳴を上げる。
それだけの距離を走ったはずなのに、不思議な事に疲労感はなかった。
階段を上り、そして辿り着いたそこ。
それが正しい場所だと言う確信はないけれど、大きな扉の向こうに感じる気配が教えてくれている。
この先に、いるのだと。
弾んだ呼吸を整える。
関節剣ではなく、小太刀を抜いた。
この戦に出る前に、南次郎の手によって完璧な手入れを施されたそれは、刃毀れひとつなく美しい。
今から、この刀が何を斬る事になるのか、誰を斬る事になるのか―――それは、紅にもわからなかった。

一番に目に入った竹中半兵衛。
それは、彼がそれだけの存在感を持つ人物だと言う事。
その場に豊臣の姿はない。
竹中の独断とは思えないので、豊臣も全てを知っているはずだ。
知った上で、今回の戦には関わらないと決めているのだろう。
そして、その傍ら。
静かに控えるその人は、凛とした立ち姿で、そこにいた。

「………夕日、さん」

紅の唇から零れ落ちた声に、驚きや戸惑いはない。
その声はただの事実を口ずさむだけに過ぎず、感情自体が抜け落ちているようにも聞こえた。
声が届く距離だった。
紅の声を拾った彼女は、ただただ美しく微笑んだ。

「ようこそ、奥州の戦姫」

竹中の声が響く。

「もう少し驚く表情を見せてくれるかと思っていたけれど…どうやら、見込み違いだったようだ」
「…そうね。可能性の一つとして、察する事は出来ていたわ」

ヒントは様々な所に落ちていた。
言葉を交わしていなかったけれど、紅もまた、悠希と同じ結論に達していたのだ。
つまり、紅と悠希以外の第三者がこの世界に流れてきていると言う可能性。
違っていたのは、悠希は「紅を深く知る人物」と考え、紅は「悠希を大切に思う人物」と考えた事。
紅は、一連の事を、悠希への反応がなかったのではなく、彼女を関わらせないようにしたのだと考えた。

そこから導き出された結論―――それが今、目の前にある。
竹中の傍らに立つ彼女の名は夕日…佐倉夕日。
悠希の実の姉であり、唯一の家族。

「久しぶりね、紅ちゃん。随分…大人びたんじゃない？」

変わらぬ優しい口調。
その中に混じる敵意を誤魔化せないのは、彼女がこの世界での暮らしが短いからなのだろうか。
それとも…誤魔化せないほどに、その感情が深いのだろうか。

「紅ちゃんは、昔からとても賢い子だったから…きっと、私が“ここ”にいる理由もわかっているんでしょうね」

ここと言うのは、この世界を指す言葉ではない。
そして、彼女が言うように、紅はその理由がわかっている。
これは、紅の罪なのだ。
欲するあまりに、見えていなかったもの、その結果。
それが生み出した悲劇であり、そして咎。

―――必ず…生きろ。

政宗の声が聞こえた。
それは紅の記憶に蓄積された声だったけれど、震えそうだった手が、囚われそうだった思考が、冷静を取り戻す。

真っ直ぐに、媚びる事も怯える事もない目を向ける紅。
それを見た夕日は、無言で目を細めた。
その目に浮かぶ感情の意味は、彼女自身しか知らない。