廻れ、廻れ。時空よ、廻れ　　--148

紅が姿を見せると、準備に沸いていたその場が一瞬、音を失った。
戦に向かう軍に女が姿を見せた事が理由ではない。
紅が―――懐妊し、本来であれば城で養生すべき彼女が、戦装束に身を包んでいたからだ。
事情を知らぬ兵たちだが、訳合って彼女が参加する事だけは知らされていた。
その配慮は、氷景と小十郎によるもの。
しかし、いざその姿を見てしまうと…自らの身ではないと言うのに、不思議な緊張感が漂う。

紅は自然と左右に割れた兵たちの間を通り、真っ直ぐ愛馬、虎吉の元へと歩く。
馬装を施された青毛の彼は、久々の出陣に少しばかり浮足立った様子だ。
だが、紅が近付くと、その興奮は驚くほどに落ち着きを取り戻し、伸ばされた彼女の手の平に頬を寄せる。
紅は鐙に足をかけ、誰が声をかける暇もなく、危なげない動作で鞍に跨った。
その動きに、一切の迷いはない。

「…準備を」

彼女の様子は、今まで見てきたものと何の変りもない。
これならば大丈夫なのだろうと、その場にいた誰もが安堵した。
ただ一人…他ならぬ紅だけが、自分の変化への戸惑いを、凛とした仮面の下へと隠す。

鐙に足をかけ、鞍に跨るだけの何千回と繰り返してきた行動。
呼吸にも等しいはずのそれに、これほど緊張した事はない。
かつて、初めて馬に乗った時ですら。
それは、自分自身が不安を抱いているからに他ならない。
この不安を兵に伝えてはいけないと、ただそれだけを考え、仮面の下へと押し込んだ。

準備に急ぐ兵たちの傍らで、紅はギュッと手の平を握る。
すると、視界の端から入り込んだ別の手が、紅のそれを上から握りこんだ。
驚くように顔を上げた先に、政宗の姿がある。
同じように馬上にいる彼がいつ、紅の隣に並んだのか。
気付かなかった自分を恥じ、同時に気付いてくれていた彼に歓喜する心。

「それでいい」

将たる者、兵に不安を与えてはならない。
いつでも前を向き、後ろを歩く兵たちが決して迷わず共に進んで来られるように。
道しるべとなるべき背中は、常に真っ直ぐに伸びていなければならないのだ。
紅はそれを、政宗の背中から学んだ。
それを身を以て実践できていると言う事。
政宗に褒められる以上の喜びが、どこにあると言うのだろうか。

「だが、無理はするな。俺との約束は―――」
「覚えています」

離れるなと、出来ない約束を守れとは言わなかった。
ただ彼は、必ず生きろと…そう言った。

「お前のこの種の我侭は、これが最後だ。尤も…お前が、そうするだろうけどな」
「政宗様…」
「けじめがついたら、何を言われようが、お前を戦には連れて行かない。黙って帰りを待て」

城から出るなとは言わないが、例え何があろうと戦には連れて行かない。
はっきりとそう断言する彼に、紅は小さく微笑んだ。

「はい。城にてあなたと伊達軍の無事を祈り、笑顔でお迎えすると誓います」

紅の答えは政宗を満足させるには十分だったのだろう。
彼は目を細めて紅の頬を撫で、軍の仕上がりを見るべく馬を走らせ彼女の元を去った。
入れ替わるようにしてやってきたのは氷景。
機動力を優先し、彼は馬を使わない。
その気になれば馬と同じ速度で走ることが出来るし、視察などには凍雲を使う方が便利なのだ。

「姫さん、笛を」
「ええ」

戦の時、恒例となっているやり取りにももう慣れた。
かつては手首に巻かれたそれは、利便性により首元に下げる形に改良されている。
その笛を手に取り、息を吹き込む―――音はない。

「…大丈夫だな」

氷景が頷く。
彼にだけ聞こえる音。

「今回の戦は、竹中半兵衛の策略だ。罠だとわかった上で、姫さんは敵地に乗り込む事になる」
「…ええ」
「出来る限り、姫さんの元を離れない。だが、戦場で絶対はない。離れたら、笛を鳴らしてくれ」

どんなに周囲が騒がしかろうと、必ずその音を拾って駆けつけるから。
強い目に、紅はただ一度、頷く。

「………」
「まだ何かあるの？」

答えて尚、その場から動こうとせず、じっとしたままの氷景。
紅が疑問を抱くのも無理はない。

「竹中半兵衛は松永久秀ほど極悪非道じゃない。だが…目的のためには手段を選ばない男だ」
「―――――」
「何があっても、何を見ても―――目的を、忘れないでくれ」

もしかすると、氷景は何かを知っているのだろうか。
氷のように色素の薄いその目が、何を語っているのか。
真意を読み取る事は出来ず、わかるのは、彼が紅を生かしたいと考えてくれている事だけ。

「氷景は、何かを…知っているの？」
「確証がない。だから、言えない」

紅の為を思い、口ごもる事はある。
けれど彼は決して、嘘偽りは言わなかった。

「氷景」
「…はっ」
「あなたを信じてる。だから…今は、これ以上聞かないわ。ありがとう」

そう締めくくられた言葉に、氷景は静かにその場に膝をつく。
今のこのご時世、忍と言う職を持つ人間は役に立つ。
いや、そう思う人間にとって、忍は“人間”ではなかった。
命じられるままに動く、闇の生き物。
信じている―――主からそんな言葉を貰える忍が、何人いるのだろうか。

忍だって人間として生きる権利はある。
だから彼は、自分が心から仕えたいと思った人を、一生の主にする―――ずっと、そう思っていた。

その一人を決めずに生きてきた氷景は、紅と出会い、彼女を主と決めた。
この人は何があっても間違えない。
もし間違いを起こそうとしたとしても、政宗がそれを許さない。
この人なら信じて行ける。
そう確信して、選んだ。

その人が信じてくれている―――喜び以外の感情があると言うのか。

「あんたを選んでよかった」

小さな笑みと共に呟いた声は、彼女には聞こえなかったようだ。
氷景？と問う彼女に、彼は何も言わず首を振る。

出陣の時は、すぐそこまで迫っていた。