廻れ、廻れ。時空よ、廻れ　　--145

悠希が奥州にやってきた翌日。
昨晩の内に、彼女は自身の口から事情を話し、政宗に滞在の許可を得ていた。
そして、二人はまた、城下町に繰り出している。
甘味処巡りも諦めてはいないようだが、目下の目標は町の事情を知ることだ。
紅自身もそちらの方面に明るいとは言えず、良い機会だと一緒に勉強しようと思っている。
二人してあれやこれやと話し合いながらのんびりした歩調で進む。
その時。

「あっちの酒屋で喧嘩だ！！」
「怪我人も出たらしいぞ！！」

派手な音が聞こえたと思ったら、状況を説明する声が耳に届いた。
即座にそちらに足を進めようとした紅だが、ハッと思い出す。

―――揉め事には関わるな。怪我の一つでもしやがったら、城に閉じ込めるからな。

心配性ですね、と苦笑できる空気ではなかったと断言しておく。
行動派の紅が、政宗の言葉を思い出しただけでも、その影響力は計り知れない。
眉を顰めた彼女は、気配の方に向かって氷景、と呼ぶ。

「止めてきて。状況の確認もよろしく。必要があれば当事者を城に」
「………」
「私は大丈夫。ここから動かなければいいでしょう？」

紅の護衛が最優先である以上、氷景は彼女の命令を聞けない。
けれど、この場を動かないと約束すれば、彼女はそれを守るだろう。
少し悩み、御意、と言い残した氷景の気配が消えた。

「ごめんね、悠希。ちょっとこの店を見ていようか」
「別にいいわよ。寧ろ、あんたが行かないことに驚き。どうしたの？」

漸く自覚でもできた？と首を傾げる彼女に、そうじゃないと首を振る。
そして、二人のすぐ近くにあった雑貨屋へと足を向けた。

城下町と言うだけのことはあり、人の気配は多い。
気にしていたらきりがないから、不穏な気配だけに注意している。
そして、気付いた。
簪を取り上げた紅の手が止まる。
ごく自然に、ほんの一瞬動いた視線に、悠希は気付かなかっただろう。

「…あっちにも悠希の好きそうな種類があるわよ」

紅は隣の棚を吟味している彼女にそう声をかけた。
どこ？と問う彼女に、指でその方向を示す。
悠希がそちらへと動き、そう広くない店の中で、僅かに二人の間に距離が出来た。

スッと自然に隣に滑り込む気配。
紅はそちらを見るともなく、けれど意識した。
相手も彼女が気付いているとわかっているのだろう。
二人の間に会話はなく、傍から見ればただ隣り合う棚を物色しているだけに見える。
それくらい、二人は自然な振る舞いをしていた。
商品の一つを手にし、紅側から身体を反転させ、棚に背を向ける。
その一瞬の間に、彼女の手に滑り込まされた1通のそれ。
宛名も差出人もない。
男は何も言わず、商品代金を支払って、店を出て行った。
紅はそれを見送ることもなく、懐へとそれをしまう。
そして、向こうの棚で悩む悠希の元へと足を運んだ。

城へと戻るまでの間、紅はずっと上の空にならないよう注意しなければならなかった。
あの手紙のことが気になって仕方がないけれど、それを悠希に悟られるわけにはいかなかったのだ。
漸く城へと戻り、悠希があてがわれた部屋へと下がる。
氷景も、部下の報告を聞くためなのか、紅の自室の安全を確認してから、彼女の傍を離れていた。
気配がないことを確認して、手紙を取り出した紅は紐を解く。
書かれていた内容は、短かった。

―――音を手に入れた。

挨拶も何もなく、まず書かれていたのはそれ。
意味を理解できず読み進めた紅は、眉を顰めた。
欲するならば、次の戦に出陣しろ―――そう書かれた内容。
つまり、音とは紅が欲する何かなのだ。
もう一度、一番初めの文を読む。
音、音、音―――ありとあらゆる可能性を考える紅。
そして―――気付いた。

「う、そ…」

自然と、声が零れた。

全身の血が、まるで氷のような冷たさを帯びた。
誰かに対して、それを口にしたことなど…ただの一度も、ない。
紅が最も恐れ、そして欲しているもの

事実確認をするすべはない。

何故、紅がそれを欲していると知っているのか。
どうやって、それを手に入れたのか。
それは、本物なのか。

浮かぶ疑問は途切れることなく、次から次へと溢れ出る。
紅が握る手紙に皺が入った。

文脈の最後に捺された紋は、九枚笹。
それは、竹中半兵衛の家紋だった。