廻れ、廻れ。時空よ、廻れ　　--140

城に入るなり、素晴らしい待遇で迎え入れられた紅。
部屋に通されて数分後、男らしいと表現できるであろう足音が近付いてきた。

「お待たせしてすまぬ！佐助からの報告を聞くまで兵達と鍛錬に励んでいた故に」
「…いえ、お気になさらず」

少しの間が空いてしまったのは、幸村の服装が見慣れた赤い格好ではなかったから。
袴姿の彼の髪は、汗を流してきたのか僅かに水に濡れているようだ。
恐らく、紅が着いたと聞いて、髪を乾かさずに来てくれたのだろう。
思わずクスリと微笑んだ彼女を見て、幸村が首を傾げた。
同時に、ストン、と彼の後ろに舞い降りる影。
その影は、幸村が振り向く前に後ろから手ぬぐいで頭を覆ってしまった。

「ぅわっ！何をする！！」
「旦那、髪ぐらい乾かしなって。だらしない」

そう言いながら、二、三度乱暴に手ぬぐいで頭をガシガシと掻いてから、本人に任せるように手を離す。
佐助の言葉や行動は、まるで母親のように見え―――紅の笑いを誘った。
クスクスと控えめに笑い声を上げる彼女に気付いたのか、手ぬぐいを頭から外した幸村が佐助を振り向く。

「笑われているではないか、佐助！」
「え、それって俺の所為？元はと言えば、旦那がそんな状態で客の前に出てくるからだろ。
城主がそれじゃ、部下に示しが付かないよ」

汗に濡れているならばいつもの事かも知れないが、風呂上りで、となれば話は別だ。
所謂寛いだ状態を客に見せる事は、決して褒められる行為ではない。
ましてや、彼女は兄弟でもなければ侍女でもないのだ。
今更にその事実を思い出した幸村は、やや肩を落として大人しく手ぬぐいを動かした。

―――まるで母親に叱られている子供みたい。

そう考えると、その配役がぴったりとはまってしまうような気がして…三度、笑いが込み上げた。
いよいよ本格的に笑い出してしまう前にと口元を引き締め、脇に置いていた土産を差し出す。

「つまらないものですけれど、どうぞ」
「おぉ！それは某の馴染みの茶屋の！これはかたじけない！！」

先程からは一転。
表情が輝き、いそいそと手が出てくる。
何とも単純な彼の反応には、堪えた笑いが再発しそうだと思った。
口の端を引きつらせた彼女に、佐助の同情めいた視線が向けられる。

「茶を頼んで来よう！！」

団子を持って部屋を出て行く彼の勢いに、思わず無言で見送ってしまう紅。
彼女もあまり細かい事で人を使う事に慣れては居ない。
いやしかし―――城主自ら茶を頼みに足を運ぶものだろうか。
行動力がありすぎると言うのか、今一自分の身分を理解していないと言うのか。
長い溜め息を零す佐助を見ていると、どうやら日常的に行われている事らしいと推測する。

「…苦労するわね」
「いや、ほんとに。氷景もさ、始めは大変だったって聞いてたんだけど…今では慣れてるみたいだし」
「あはは………耳が痛いわ」

ごく一般的な家庭…いや、寧ろ厳しいくらいの家庭で育った紅は、尽くされる事に慣れていない。
お茶を自分で用意して、楓から一時間ほど諭される羽目になった事もあった。
今となっては適度に人を使う事も覚えたために、小言を言われる事もなくなったけれど。

「でもね、今でもお茶くらい自分で入れようと思うのよ。だって…皆、自分の仕事で忙しいじゃない」
「あのな、紅さん。侍女ってのはそう言うのも含めて主の世話をするのが仕事なの」
「それはわかってるんだけど。夕餉の準備中とかに呼び止めてお茶を一杯なんて、やっぱり言いにくいのよ」

喜んでしてくれると言う事はわかっているけれど、今でもやはり、言いにくいと思う気持ちは残っている。
気にしなくていいんです、と強く言われているから、小さな違和感を無視して頼むことにしているけれど。

「その辺は旦那とよく似てるよ、紅さんは。旦那なんて、未だに自分で茶を用意して来る事もあるんだぜ？」

やれやれ、と肩を竦めたところで、足音が帰ってきた。
開けっ放しで出て行ったそこから彼が登場するなり、思わず顔を見合わせる紅と佐助。
帰ってきた幸村の手にはお盆があり、その上には湯気立つ湯飲みが三つ。
自分で用意してきただけではなく、佐助の分まで用意されている。
今まさにその話をしていただけに、笑いを堪えきれない。
顔を逸らして口元を覆う紅、これだよ、と溜め息を吐く佐助。
二人の様子に、幸村が首を傾げた。

幸村御用達の店の団子は、やはり美味しかった。
とは言え二本も食べれば十分な紅は、着々と残りを減らす幸村に目を見開いて唖然とする。

「…よく召し上がりますね」
「うむ！ここの団子なら二十本は軽いでござるよ！」
「二十…」

二十本“は”と言う事は、それ以上も大丈夫と言う事なのだろう。
はじめに頼んだ二十本では、彼を満足させられなかったかもしれない。
他の種類よりも、たれの付いたこの団子が大変気に入っているようだ。
幸村の食欲に中てられた胃を慰めるように、別の種類をいただく紅。

「旦那、そろそろ止めときなよ」
「む…しかし、まだ残っている」
「前に大将に止められただろ？団子を食べ過ぎだって」

大将、こと信玄の話題が出ると、幸村の手が止まった。
既に彼の皿の脇には十数本の団子の串が並んでいる。
中途半端な位置で止まった手はうずうずと動いており、彼の欲求が納得していない事が窺える。

「止められてるんですか？」
「いやー…うん。流石に二十本以上も毎回食べてたらさ、身体に良くないだろうって」
「まぁ…健康は大事だから仕方がないとは思うけれど…」

大将自ら止めなければならない頻度だったのだろうか。
やや驚いた様子の彼女を横目に、未だに団子から目を離す事ができない幸村を窘める佐助。

「大体、昼餉を忘れて鍛錬に励むから駄目なんだよ」
「それは…集中している時が一番、何かを掴める時なのだ」
「そりゃそうだけど。体が資本なんだから…頼むよ、まったく」

これ以上は客の前ですべき討論ではないと判断したのか、佐助が幸村の視線の先から団子の皿を奪う。
名残惜しそうに見つめる目を無視して、紅の前へと置いた。

「いえ、もう結構です」
「そう？じゃあ、旦那が食べないよう見張っててよ。俺、そろそろ見回りの時間なんだよね」

そう言って立ち上がった彼は、ごゆっくり、と言い残してその場から消える。
残された二人の間には微妙な空気が流れた。

「…とりあえず、幸村様」
「う、うむ」
「少し間を空けて、後からいただく事にしましょう。一気に食べるのは身体に良くありませんから」

要は後からならばもう少し食べられるという事だ。
それが伝わったのか、幸村の空気が変わる。
そこから漸く、二人は本題へと入るのであった。