廻れ、廻れ。時空よ、廻れ　　--130

城に戻ると、氷景はすぐに信濃へと向かった。
入れ替わりになってしまったのか、政宗は居ない。
彼は小十郎をつれて隣国との国境付近まで向かっているはずだ。
例の奴らを牢獄に入れて置くようにと部下に指示をして、紅は自室へと戻る。
出陣用の着物を脱ごうと手をかけたところで、ふと動きを止める。
そして、庭先の大きな木を睨んだ。

「誰だか知らないけれど…私は今、虫の居所が悪いの」

今すぐおりて顔を見せなさい。
そう告げる彼女の表情には、いつもの穏やかさは無い。
真っ直ぐに侵入者を射抜いていた彼女だが、姿を見せないことに小さく溜め息を吐いた。
そして、胸元のあわせから手を差し込み、短刀を抜き取って流れるような動作でそれを投げる。
タンッと木の幹に突き刺さる音の前に、大きな何かがガサッとそこを飛び出してきた。

「ちょ、ちょっとタンマ！」

それが下り立つであろう場所を見て、紅は腰の関節剣を抜く。
抜き身のそれを構えたところで、侵入者からそんな声が上がった。
しかし、動きを途中で止めることは出来ない。
辛うじて切っ先を少しずらし、侵入者を串刺しにすることだけは免れた。

「―――…今の本気だね、紅さん」
「佐助…」

唇からその名が零れ落ちた。
誰の気配なのかに気付かないほどに、頭に血が上っていたということなのだろう。
紅は呆気に取られたように彼を見つめ、やがて肩の力を抜いた。
クンッと手首で反動をつけ、彼の足元2センチのところに突き刺さった関節剣を回収する。

「いやぁ…流石の俺様も、今のは危なかった」

内心冷や汗を流し続けているのだが、それを見せまいとするのは忍としてのプライドだろう。

「…こんな奥地まで入り込んできて…殺されても、文句は言えないわよ」

冷めた返事を返してくる彼女に、おや、と思う。
普段の彼女とは、どこか雰囲気が違う。
棘…いや、氷のように冷たいというべきか。
そんな彼女を見て、佐助は彼女が例の事を知っているのだと理解する。

「忍だからな。殺されれば自分の力量不足。潔く諦めるさ。それより…もう、知ってるみたいだな」

何を、と言わない彼だが、二人の間の会話は成立している。
無言を返す彼女に、佐助が続けた。

「刀狩の南次郎が襲撃された。今日の日の出前のことだ」

あぁ、やはり、と思う。
あの嫌な予感は、彼のことだった。
続きを聞くのが怖いけれど、耳を塞ぐことは許されない。

「彼は…」
「一命は取り留めたよ。丁度、旦那に頼まれごとをしてた俺が明け方に訪れたのは運が良かった」

発見が遅ければ、危なかった。
そう呟く彼に、紅は肩の力を抜いた。
命さえあれば、とは言わない。
人には、時に命よりも大切なものがある。
それを失い、拾った命に価値を見出せない者も多いのだ。
けれど、それをわかった上で、紅は安堵の息を吐き出した。
彼女としては、何かを失ってしまったとしても、生きていてくれることが嬉しい。

「相手は相当腕の立つ武人だ。鍛冶場の中で倒れていたが、建物内部に争った形跡は少ない。
にもかかわらず、南次郎自身はかなりの傷を負っていた。初めから、それが目的だったんだろう」
「―――どうして、私に？」
「真田の旦那が、紅さんに伝えるようにってね。で、その命の為に、城の深くまで忍び込んだってわけだ」

幸村が紅に伝えろと命じたのは、紅が彼を知っているからだろう。
少なからず、関係が続いていることを知っているのかもしれない。
彼は、本心からそれだけを考えている。
しかし―――目の前の男は、違う。

「…現場を…傷を見たならば、得物の予想も付いているでしょうね」
「……あぁ、俺はね。旦那はそんな事は考えちゃいねぇさ」

声が真剣なものへと変わる。
ふざけた雰囲気を拭い去り、忍としてのそれを纏う彼に、紅は目を細めた。

「私を…疑っているの？」
「…全てを疑ってかかるのが忍の役目。自分や主の感情は関係ないさ」
「そうね。この武器は…珍しい上に、特徴的だから」

疑われることに不快感は無い。
それが、忍の本質だということを頭の片隅で理解しているのだろう。
全ては仕える主のために、時には己の部下すらも疑わねばならない。
紅は小さく息を吐き出し、関節剣を鞘に納めた。

「…竹中半兵衛よ」

紅の唇から紡ぎ出された名前に、佐助が息を飲んだ。
この場でその名前が出てくる理由は、一つしかない。

「…とは言っても、原因の半分は私にあるようなものね」
「理由を…話してくれる気は？」
「………竹中半兵衛は、私と同じ関節剣の使い手。彼はこの『血啜りの剣』を求めていた」

それを告げれば、彼はあぁ、と納得したように頷く。
この時代、より良い武器を求める武人など、どこにでも居るものだ。
そして、それが原因で争いが起こることだって、そう珍しくはない。
今回の一件もそうだった、という事だろう。

「数時間前に本人から聞いたことだから、まず間違いはないわ」
「本人に？」
「雪耶の領内で揉め事を起こしてくれたのよ、あの男。大したことではないけれど」

南次郎の安否が確認できたからなのだろう。
彼女は少し落ち着いた様子で、しかし今度は少しの怒りをこめて、そう言った。
この出会いは、彼女にとっては不愉快以外の何者でもなかったようだ。

「先ほど氷景を信濃に向かわせたわ。すれ違いにすらならなかったようだけれど」
「あぁ、だから氷景が来ないのか」

なるほど、と思った。
佐助とはいえ、彼もまた、敵国に仕える忍であることに変わりは無い。
その辺りはきちんと割り切っているのか、やはり佐助が相手でも氷景は警戒する。
他の忍を警戒するのと同じようにするわけではないけれど、一定の距離で見張ることは普通だ。
しかし、今はそれすらない。
それが示すのは、彼の不在以外には考えられなかった。

「ま、氷景も同じ情報を持ってくると思うよ。…いや、もしかすると、俺の情報よりは少し進んでるかもしれないな」

良い方向に進むならばまだしも、悪い方向には進んでほしくないものだ。
佐助の言わんとしていることを理解した紅は、ひっそりと溜め息を吐き出した。
とりあえず、今は無事という一言が聞けただけでも、良かったと思うべきなのだろう。
事の根源となっている関節剣を見下ろす。
こんなことになるならば…と思うけれど、その先を行動に移すことはない。
これは、紅がこの世界で生きていく上では、なくてはならない存在なのだ。

腰に結わえた紐を解き、鞘入りの関節剣の重みを手で受ける。
改めて、剣の重さを実感した。