廻れ、廻れ。時空よ、廻れ　　--124

城門のところで客人を迎えるべく佇んでいた紅は、近づいてくる一団に気付く。
小さかったそれがやがて大きくなり、彼女の前に止まった。
馬を下りる元親の前へと進み出て、穏やかに微笑む。

「長旅ご苦労様です。お変わりなさそうなご様子で安心しました」
「よぉ。あんたも元気そうだな。うちのはどうしてる？」
「風邪の方は既に回復して、元気すぎるくらいです」

馬を家臣に預け、元親を城内へと案内する。
庭に面した廊下を歩きながら、紅は思い出したように口を開いた。

「…もし、四国へ戻られてから悠希の体調に影響が出た場合は、すぐに手紙でお知らせください」
「ん？いつもあいつがそうしてるだろ？」
「そうではなく…恨み言も、謹んでお受けいたします」

そう言った彼女に、怪訝そうな表情を見せる元親。
紅は足を止めて彼に向き直った。

「この度の滞在中に、家のことに巻き込んでしまい…悠希にはいらぬ心労をかけてしまいました。
医者は別状ないと言いますが、やはり心配は残ります。ですから…」

そこで言葉を区切った彼女に、彼は頭を掻いた。
それから「悠希は」と言葉を発する。

「悠希は、何て言ってる？」
「この程度で元親殿の子がどうにかなるとは思えない、そう言ってくれましたけれど…」
「それは俺も同感だな。その程度の心労でくたばるようじゃ、海の男はやっていけねぇ」

少し痛いくらいに、頭に強く手を置かれる。
そして、無遠慮に髪を撫でられてしまった。
彼の息子の信親の年齢を考えれば、元親と紅は恐らく10以上は離れている。
その事実と、この遠慮ない行動が、まるで子供のように扱われていると感じてしまった。
だが…不思議と、嫌悪感は抱かない。

「紅」
「…はい」
「あいつはいい女だろ？」

押さえつけてくる手の下から、彼の表情を盗み見る。
満足げで、そしてどこか優しい彼の表情に、紅は素直に頷いた。

「ええ。自慢の友人です。彼女が居てくれてよかった」

そう答えると、元親はまるで子供のような笑顔を浮かべて「そうだろ！」と笑う。
大事にされているのだと、感じることが出来た。

「―――元親殿はこちらでお待ちください。悠希を呼んで来ますので」

一部屋に案内した紅は、そこに控えていた侍女に持て成しを頼んでそこを後にする。
そして、悠希を呼びに行くべく慣れた床を踏んだ。

「紅。元親は来たか？」

廊下を歩いていた紅は、向こうから歩いてきた政宗にそう問いかけられる。
紅は軽く頷き、そして答えた。

「ええ、いつもの部屋にお通ししました。持て成しも頼んでありますよ」

にこりと微笑んだ彼女に、政宗は苦笑する。

「で、お前は悠希を迎えに行く途中か。…普通、逆だろ」

主人が足を使って迎えに行き、侍女が客を持て成す―――少し、違う気がする。
しかし、その感覚は彼女には理解し難いものだったようだ。

「逆…でしょうか」

首を傾げる彼女に、彼は「構わない」と告げた。
彼女を常識の枠で縛ってしまうことは、その個性を奪うことになる。
ひいては、彼女という人間に線引きをしてしまう結果となるのだ。
彼女は、自由にいきるのが一番だ。

「それより…どうした？髪が乱れてるぞ」

そう言って、政宗が彼女の髪に手を伸ばす。
歩いている間に乱れたというよりは、故意的な手が加わった状況に見える。
政宗は、絡まっているわけではないらしい彼女の髪を梳き、整えてやった。

「あ、えっと………少し、童心に返っていました」

的を射た返答ではなかった。
予想通り、政宗は不思議そうに首を傾げる。
しかし、紅はそれ以上説明するつもりはないらしく、ニコニコと嬉しそうに笑うだけだ。

「…嬉しそうだな」
「ええ。悠希は、良い方の所に嫁ぎました。本当に…そう思います」
「何だ、羨ましいのか？」

僅かにからかいを含ませてそう問いかける彼。
肯定の言葉を返すはずがないとわかっていながら、聞いてくるのだ。

「悠希が幸せなのが嬉しいだけです」

そこに、他意はない。
偽りのない声でそう答える彼女に、政宗は口元に笑みを浮かべた。
そして、乱れた髪を整え終えた手で、その髪の一房を掬い取る。

「―――後悔してないか？」

つい先日まで、色々とあった所為だろう。
ここで彼女が頷かないことを理解していても、言葉としてそれを聞きたいと思う。
彼の思いに気付いたのか、紅は少しだけ困ったように微笑んだ。

「私は悠希のように慣れていないから、政宗様の望むことに気付かない事も多いと思います。
けれど…これだけは、言わせてください。私はあなたと一緒に居られることが本当に幸せなんです」

恋愛経験値は、悠希よりも遥かに低い。
それなりに男性から交際を申し込まれたことはあったけれど、全て断ってきているのだ。
本当の意味で政宗は彼女にとって初めての恋人であり…今となっては、夫だ。
相手が何を望んでいるのか―――それに気付くまでに、経験がない分、時間がかかってしまう。

「例え傷ついて辛い思いをすることがあったとしても、後悔だけはしません」

未来は不確定なものだ。
しかし、これだけははっきりと言える。

「…そうか」

彼はそう言って僅かに口角を持ち上げる。
いつもの不敵な笑みとは違い、穏やかなそれに、紅が目を奪われた。
彼女の髪を遊ばせていた手が頬を滑り、目元を撫でていく。
誘われるように視線を絡め、互いに小さく笑い声を発する。

「―――客人を待たせてしまいましたね」
「まぁな。だが、そんなことを気にするような野暮な奴でもねぇだろ」

そう言うと、政宗はポンポンと紅の頭を撫でる。
優しい手の平の感触に、心も一緒に撫でられているような感覚を覚えた。

―――やっぱり、一番落ち着く。

「ほら、悠希を呼んで来い。俺は先に行ってるからな」
「はい。すぐに戻りますから、お願いします」

紅がそう答えると、彼はまた穏やかに微笑んで、最後とばかりに彼女の髪を撫でてから歩いていく。
その背中を見つめ、撫でられた頭から頬へと手を添えた。
小さく笑みを浮かべ、彼女も悠希の部屋へと歩き出す。