廻れ、廻れ。時空よ、廻れ　　--122

「氷景…。術の用意を」

静かに響いた紅の声に、悠希が肩を震わせた。
そして、そのまま紅と愛姫の間に身体を滑り込ませる。

「悠希…」
「…駄目。記憶を消したら、あんたが後悔する。それがわかってるのに、そんなことはさせられない」

真剣な表情でそう言う悠希に、紅は沈黙する。
紅の意思が変わらないことは、その様子からも明らかだった。
けれど…彼女の友人として、これを許すわけにはいかないのだ。

「…楓！」

楓はいる？と声を上げる。
程なくして、失礼します、と言う声の後に襖が開かれ、楓がその場に控えた。

「悠希を客室に連れて行って。それから医者を呼んで、体調を診てもらえるように手配してほしいの」
「承知いたしました。悠希様、こちらへ」
「紅！？」

さぁ、と促され、悠希は紅に向けて声を上げる。
しかし、彼女はその声に振り向こうとはしなかった。
それが彼女の拒絶に見えて、悠希はそれ以上の言葉を失う。
後ろ髪を惹かれる思いと共に、連れられるまま部屋を後にした。

「…いいのか？」
「彼女まで背負う必要はないことです」

消してしまうものの大きさ―――それを背負うのは、自分だけでいい。
政宗は、覚悟を決めてしまった紅を見つめながら、僅かに表情を歪める。

「姫様に…何をなさるおつもりなのですか…？」

畳の上に座り込んでしまったまま、愛姫の侍女がそう問いかける。
紅はゆっくりと歩き、彼女の前に膝を着いた。

「氷景に関する記憶を消します」
「そんな…っ！」
「それが、私に刀を向けた愛姫への処分です。反論は…許しません」

確かに、愛姫には何よりも辛い処分だろう。
けれど…彼女の思いの深さとその長さを知っている侍女には、とてもではないが受け入れられない。

「お願いです、それだけは…！」
「彼女の精神はもう限界です。これ以上耐えられるほどに、彼女は強くはない」
「でも…それはあまりに惨い仕打ちです！」

涙ながらにそう訴える彼女。
紅は今すぐにでも取り消してしまいそうな気持ちをぐっと堪え、首を振った。

「―――…構いませんわ…」

紅が何かを言おうとしたその時。
不意に聞こえた声に、その場の全員がそちらを向いた。
いつの間にか目を覚ましていたらしい愛姫が、静かに身体を起こす。

「狂気に囚われるのも、紅様を憎むのも…疲れました」
「姫様…」
「私の思いが皆様の為にならないものならば、捨てるのが一番なのでしょう。けれど、私にはそれは出来ない。
…消していただけるならば、その処分…謹んでお受けいたします」

無理をしているのは誰の目に見ても明らかだった。
しかし、彼女を止める者は、この場にはいない。
彼女の侍女ですら、何も言えなかった。

「ひとつだけ…ひとつだけ、叶うのならば…。少しの時間で構いません。氷景様と二人に…」

まっすぐに自分を見つめてくる愛姫の言葉に、氷景は何も答えなかった。
政宗はちらりと彼を一瞥し、それから紅に手を差し出す。
立ち上がったりすると、まだ少しふらついてしまうことに気づいていたのだろう。
紅は彼の手を借りて立ち上がり、そのまま部屋を出るべく歩く。
その後ろから、政宗、侍女と続いた。
侍女は襖のところで一度振り向き、ゆっくりとそれを閉ざす。
その頬はとめどなく溢れる涙に濡れていた。

三人が去ったその場は、氷景と愛姫の二人だけになる。

「…申し訳ありません。氷景様は…私の顔など見たくはないとお思いでしょうけれど…これ限りにしますから…」
「俺は、あなた自身を憎むことも嫌うこともない。ただ…主人を傷つけようとした事は許せない」
「………刀を受け取ったのは私自身の意思です。それを否定するつもりはありません」

受け取ってしまったことも、それを握ってしまったことも。
全ては、自分の弱さが原因だ。

愛していても、どうにもならないことはある。

愛姫は、それを、身をもって痛感した。

「城に帰り、父上が仰っていた縁談を受けることにします」
「……そうか」
「氷景様。お会いするのは、きっとこれが最後です。
どうか…最後にひとつだけ、私の願いを叶えていただけませんか？」

彼女の声は震えていた。
氷景は、何も言わず、彼女を見下ろす。

「一度だけで構いません。一度だけ…抱きしめてほしいのです」

そう言って、彼女は瞼を伏せる。
氷景は彼女を見つめ、本当に小さく息を吐き出した。
そして、ゆっくりと手を伸ばす。

「我、霞桜家に伝わる秘術を行わんとする者。姓を霞桜、名を氷景」

淡々とした声でそう紡ぎ出す。
その声が聞こえると、愛姫はぱっと目を見開いた。
それから、悲しげに微笑む。

最後の願いだとしても、彼は自分を抱きしめてはくれないのか。

しかし、そんな切なさの中に、安堵の気持ちがあるのも、また事実だった。
下手に同情され、希望でも抱いてしまったら…これからの彼の行動を、泣きついてでも止めてしまいそうだ。

「…ありがとうございます、氷景様…」
「氷景に関わる全ての記憶を抹消する」

彼が愛姫に触れたのは、この指先ひとつだった。
トン、と触れた指先から何かが全身を走り、その場に崩れ落ちる愛姫。
最後の一粒の涙が頬を零れ落ち、そこから畳の上へと落ちた。
意識を失った彼女を寝かせ、その顔を見下ろす。

「…闇を生きるこんな俺を慕ってくれたことは、感謝してる」

主人の影として闇の世界を生きていく忍。
時には血生臭い事も任務として受け入れる自分たち。
そんな自分を、ここまで慕ってくれる者が現れるとは思っていなかった。
その感情は恋愛のそれではなかったけれど、愛姫に向けられていた思いも、確かに存在したのだ。
彼女の気持ちを受け入れることが出来ない以上、それを伝えるつもりもなかったけれど。
氷景は髪を結わえていた紐を解く。
そして、それで彼女の髪を一房結わえた。

「愛してはいなかった。だが…あんたの事は、嫌いじゃなかった」

本人には聞こえるはずのない言葉を呟いた。