廻れ、廻れ。時空よ、廻れ　　--115

悠希の元を離れた後、自室へと戻ろうとした紅。
その途中、侍女を連れていない愛姫に会った。
彼女が紅を待っていた事は明白で、紅もまた、それを問う事はない。

「部屋にお入りください。外ではお身体が冷えます」

何も問わず、紅は愛姫を迎え入れた。
彼女はそれを拒む事もなく紅に続く。
豪華とは到底言えないほど、必要最低限のものしか置かれていない紅の自室。
寝所は別に構えているのだから、ここが質素になるのも無理のある話ではないのだろう。

「お茶を用意しますか？」
「いいえ。すぐに済みますから」

愛姫の答えに、紅はただ一度頷いてから席へと促す。
向かい合うように座った彼女は、何かを探すように視線を彷徨わせた。

「先ほどは侍女が失礼いたしました」
「その話はもう済んだことです。回りくどい事は省き、本題に入っていただいて構いませんよ」

形だけの謝罪をいくら重ねても意味はない。
元々、紅は彼女の侍女の行いを咎めるつもりはないのだ。
これ以上は時間の無駄…と言う事になる。

「紅様は、私が政宗様の正室に上がる予定であったとご存知ですか？」
「…ええ。その様な話があった事は前から聞いていました」
「父が決めた事でした。けれど、私自身もそうなるものだと思い、今まで過ごしてきました。
けれど、一年前のあの日…」

屋敷にやって来たのは、使者ではなく政宗本人だった。
いつものように小十郎と共に現れた彼を、父は驚きつつも喜んで出迎える。

「この縁談を白紙に戻したい」

開口一番、彼は父と自分に向かってそう言った。
何を言われたのか分からなかったのは、父も同じだったのだろう。

「奥州を共に治めるべき女を見付けた」
「しかし、政宗殿…！この縁談は政宗殿のお父上も賛成なされた事であって…！」
「父は関係ない。…愛姫には、すまないと思う」

彼はそう言って頭を下げた。
一国を治める者のすべき行動ではなかったのだろう。
しかし、愛姫はそれが彼の誠意だと受け止めた。

「お父様、政宗様とお話がしとうございます。どうか…」

初めは渋った父も、3度繰り返せば仕方なく席を立った。
それに続くように、小十郎も部屋を出る。
きっと、襖のすぐ外で待機しているのだろうけれど。

「すまない。天下を統一するためと待たせておいて…もっと早くに解放するべきだった」
「…いいえ。政宗様が私との結婚を望まれていない事は、ずっと分かっていました」
「愛姫…」
「政略結婚ばかりのこのご時世、ご自身の意思を尊重なさる政宗様は素晴らしいと思います。
その方を………愛していらっしゃるのでしょう？」
「――――あぁ。俺は、この先の人生で、あいつ以外を愛する事はないだろう」

目線を逃がす事もなく、彼は真っ直ぐにそう答えてくれた。
あぁ、自分では駄目なのか。
素直に納得できるほどに、その思いは純粋だった。

「側室でも構いません、と言っても無駄ですね」

これだけたった一人の女性を思っている、彼のことだ。
その女性のためにも、側室を取らないと決めているのだろう。
政宗は予想通り、すまないと繰り返した。

紅は愛姫の語った内容に、驚いたように言葉を失っていた。
知らなかった。
彼が、愛姫の元を訪れ、そんな内容の言葉を交わしていたなんて。

「私は幼い頃から政宗様の奥方になるようにと育てられました」

人生の全てを、そうして過ごしてきた。
今更それを白紙に戻したいと言われても、本当はどう受け入れればいいのわからなかったのだ。
けれど、彼の意思も思いも、あまりにも強いものだった。

「役目も…あの方のお心も…どうして、全てあなたに奪われねばならないのですか！？」
「愛姫様…」
「あなたは、私から全てを奪うっ！
愛し続けることすら許されなくて、せめて己の役目を果たそうと決めていたのに…それすらも！」

そこに居たのは、田村清顕の娘ではなく、ただ一人の女性だった。
その悲痛な叫びが紅の心に突き刺さる。
不確実だったものが、確信へと変わった。

やはり、彼女は―――

愛姫は、紅が何かを言う前に部屋を去っていった。
足音が遠ざかり、やがて聞こえなくなる。
紅は彼女が居なくなってから、静かに溜め息を吐き出した。

「本人同士の問題とは言え…遣る瀬無いわね…」

なんて醜い事をしてしまったのだろうか。
足早に廊下を進みながら、愛姫は自身の目元を拭う。
あんな風に取り乱して声を荒らげるなど…父が聞いていたらと思うと、眩暈がしそうだ。

「それでも…止められなかった…」

彼女は分かっているだろう。
これが、嫉妬以外の何物でもないのだと。
それでも、彼女はそれを咎める事もなく、正面から受け止めようとしてくれている。
同情ではなく、本心から申し訳ないと思っている。
それが、より一層愛姫を惨めにさせた。
いっそ、彼女が憎みたくなるほどに酷い性格の持ち主だったなら。
そうしたら、自分の抱いている醜い感情を見なかった事にできたのに。

「私の恋は…紅様のように報われる事はない…」

ずっとこの思いを胸に抱いたまま、生きていかなければならない。
何故、自分だけが…。
彼女はあんなにも自由に生きているではないか。
何故―――
他人と比べる事など、愚かしいと分かっているのに、それを止めることができないでいる。

「何故、あの方のものになってしまったのですか…」

誰のものでもなければ、諦める事もできていた。
遠くから心の中で想っているだけで十分だったのに。

零れ落ちた涙が着物の袖を濡らした。