廻れ、廻れ。時空よ、廻れ　　--107

夜、夕餉の後、紅は政宗から頼まれ、元親を部屋へと案内した。

「こちらです」

そう言って襖を開き、元親を中へと促す。
襖の反対側は庭に面していて、夜の空気を楽しむように障子がギリギリまで開かれている。
そこに、すでに来ていたらしい政宗の姿があった。

「政宗様。元親殿をお連れいたしました。ついでに、お酒を頂いてきましたけれど…」
「ったく…また途中で預かってきたのか？こっちに持ってきてくれ」

仕事を取ってやるなよ、と苦笑しつつ、彼は手を招いて紅を迎える。
どうぞと目線で促せば、元親が先に歩き出した。
酒の用意を挟み、並んで胡坐をかく二人。
二人の間は何とも微妙な距離だ。

「紅。下がっていい」
「…はい」
「うちの嫁を楽しませてやってくれよ」

元親にそう言われ、紅は頷いた。
昼間に言われていたのだが、今回の酒盛りは二人だけのものと決まっている。
参加しないと決まっている紅と悠希は、久しぶりに同じ部屋で眠ろうと言う事になった。
どちらも夫を放っておかなければならないからと躊躇ったのだが、背中を押したのは彼ら。
一晩くらいは語り明かせ、そう言われれば、それ以上拒むのは野暮と言うものだ。
少しだけ物言いたげな表情を見せてから、紅は失礼します、と部屋を後にした。

男と言うのは、これが中々厄介な生き物である。
紅や悠希のように友人関係であったならば、この微妙な空気にはなかっただろう。
これは性格にもよるのだろうけれど、政宗と元親はどこか似ている。
だから、と言えばいいだろうか。
兎に角、どちらも声を上げず、ただ用意された酒ばかりが減っていくだけの時間が続いた。

「回りくどい話はなしだ」

あと3秒でも遅ければ、口を開いていたのは元親の方だっただろう。
そう言えるくらいに、同じタイミングだった。
政宗の言葉に、元親は静かに頷く。
恐らく、自分たちの中にある考えは、どちらも同じ。

「長曾我部元親。奥州筆頭として、四国との同盟を申し込みたい」

杯を置き、並ぶようにして庭に向いていた身体ごと元親の方を向く。
それに倣う様に、元親も政宗に向き直った。
右目と左目が、互いを見合う。

「…考える事は同じだな。俺もそれしか道はねぇと思ってる」
「嫁を泣かせない為には、か」

政宗の呟きに、元親は僅かに口角を持ち上げた。
頷く彼を見て、やはりと思う。
もちろん、それだけが理由ではない。
海での戦に於いて、長曾我部の軍の力は得がたいものだ。
陸の戦に於いては、伊達軍の突撃力と各武将の技量が戦を左右する。
奥州と四国。
東と西と言う位置関係からしても、互いに利益になることは多かった。
同盟を組むには多少遠さは感じるが、さして問題ではないだろう。
そう言った利点を後押ししたのが、紅と悠希の存在だったと言うだけの話だ。

「その同盟…長曾我部元親として、喜んで受けさせてもらうぜ」

元親の答えに、政宗はニッと笑う。
そして、杯に新たな酒を注ぎ、持ち上げた。

「何を祝う？」
「そうだな…竜と鬼の結束にでも祝っとくか？」

二人は軽く掲げた酒を同時に煽った。

明かりを消した部屋の中は暗い。
二つの布団を寄せ合い、そこに横たわる紅と悠希。

「ねぇ、二人の話…何だと思う？」
「同盟」

悠希の質問に対し、紅は迷いなくそう答えた。
彼女の反応に、クスクスと笑う悠希。

「なーんだ。紅も同じ事を考えてたのね」
「奥州と四国は位置的にも手を結ぶに値するわ。幸い、お二人の思想もよく似ているし…。
きっと、部下も気が合うと思うの。長曾我部の海での力は、とても素晴らしいものだと聞いているし」
「…流石ね、紅。何だか、伊達軍の一角を担ってるんだって実感する言葉だわ」

スラスラと詰まる事もなく自身の見解を述べる紅に圧倒される。
少しばかり苦笑を浮かべつつ、悠希はそう言った。

「私の考えは、そこまで根拠がないの。ただ…何となく、そうだったらいいなぁって」

希望的な予想でしかない。
そう言って舌を出す彼女に、紅は心中で苦笑する。

「もし、今回お二人の話がそれじゃなかったとしても、私から提案させてもらう予定よ」
「同盟を組んだら、って？」
「ええ。東から順に統一させていくには、あまりに時間が掛かりすぎるもの。
東西の両方から中心に向けて兵を進める方が効率よく事が進むわ」

各国を統一させようと言うのだから、ある程度の時間が掛かる事は分かっている。
けれど、政宗の代で天下を統一しようと思えば、あまり時間をかけたくはない。
時間は、紅の頭を悩ませているうちの一つでもある。
そして何より、時間をかければそれに比例して、多くの兵を失うことになるだろう。
それは、彼女も…政宗自身も決して望まないことだ。
時間は短く、被害は最小に。
青臭いと言われようとも、それが一番望ましい未来だ。

真っ直ぐ天井を見上げる紅を横目に見て、悠希は静かに息をつく。

「問題は…天下、ね」

悠希の反応に気付く事無く、紅はそう呟いた。
決して大きな声ではなかったけれど、二人きりの室内では十分な音量だ。
天下、そう言った彼女が何を言っているのかを悟り、悠希は口を開く。

「それならきっと大丈夫よ。元親は戦好きだけど、誰よりも海を愛している人だから」
「そう…なの？」
「うん。各国が勢いづいてくるのに影響して、張り切ってるだけ。あの人は天下を治めるような人じゃないわ」

出来ない人ではないだろう。
けれど、そうして落ち着いている事は不可能だ。
すぐに海へと出ては、数週間も帰ってこないような人に、天下は治められない。
何より、あの自由な人はそれを望まないだろう。
悠希には、そんな確信があった。

「でも、乱世が続いている事に対しては、元親も懸念してる。誰かが治めないといけないことも、わかってる」

だからこそ、彼は政宗から申し出があったならば、断らない。
そう言った悠希に、紅は天井ではなく彼女を見つめた。
そして、どこか安心したように微笑む。

「まぁ、私達は知ることを許されていないわけだし…」
「そうね。明日になれば、ちゃんと聞かせてくれるでしょうから」
「この話はおしまい！さ、ここからは本音トークと洒落込もうじゃないの！」

にこっと笑った悠希に、顔を引きつらせる紅。
即座に背中を向けた紅は、彼女に向けて一言。

「………おやすみなさい」

もちろん、それで逃がしてくれるような彼女ではない。

「駄目よ！今夜は徹夜してでも語り明かすんだから！」
「ちょ…悠希！重い！」
「………へぇー…いい身体つきになったわねぇ。日頃の鍛錬と筆頭のお蔭？」
「きゃあっ！！どこ触ってんの！！」

城の者が駆けつけてこなかったのは、紅の自室が他の部屋からは離れているからだ。
今回はその事が幸いしたと言えるだろう。
騒がしすぎるほどの夜が更けていく。