廻れ、廻れ。時空よ、廻れ　　--043

夜も明けぬうちに目を開く紅。
寝たと言えるのは2時間ほどだ。
その睡眠もやはり浅く、結果としては身体を休めた程度。
しかし、紅にはそれで十分だった。
傍らで寝息を立てている少女の母親を見下ろし、小さく溜め息を吐き出す。
痩せた身体は細すぎて、割れた爪が日頃の苦労を見せている。

「ごめんね…」

小さく呟くと、借りた布団を畳んで静かに家を後にした。

外に出てみれば、朝の寒さが肌を刺す。
空気を吸い込めば肺が寒さに震えるのがわかった。
まだ寝静まっている村を一瞥すると、家の裏に回って虎吉の元へと歩く。
足音で気付いていたのだろう、嬉しそうに尾を揺らす彼に、紅はその頬を撫でて微笑んだ。

「行こうか」

小さく声を掛けて、木に結び付けていた手綱を解く。
寝苦しいだろうからと外していた鞍などを手早く装着して、彼の背に跨った。
朝早いということを理解しているのだろうか。
鳴き声一つ上げる事無く、虎吉は一度だけ蹄を鳴らす。
よく出来た馬だな、と目を細めた。
城主がこの村に来るまでは、まだ時間がある。
だが、元々紅はこの村で彼を待つつもりはなかった。
これ以上この村の中で面倒ごとは起こしたくはないのだ。
だからこそ、城からの一本道だという立地条件を生かして、道中で待つつもりだ。
それならば、村に迷惑はかけない…筈。

吐き出した息はまだ白い。
軽く慣らす様に虎吉を走らせながら、紅は外套の下に巻いた薄布に口元を埋める。
このあたりの寒さは身に応えるから、と例の少女の母親がくれたものだ。
酷く上等な布は粗末なあの家には不釣合い。
それが顔に出てしまったのだろうか、彼女は「親戚の行商から貰ったのだ」と教えてくれた。
勿体無くて使うに使えず、今までとっておいたらしい。
そんな大事なものを貰えないと断ったが、結局は押し流されて受け取ってしまった。
この時代に来てからというもの、ことごとく女性に流されている。
自分は意志が弱いのだろうか…と思ってしまう。
彼女に根付く「女性は守るべき対象」であるという考えが、最後まで拒めないようにしているだけなのだが。
奥州の寒さを侮っていたかもしれない…今更ながらに、この飾り布の存在に感謝した。
不意に、青毛に包まれた虎吉の耳がピクリと動く。
何か、かすかな音を捉えたらしい。
こう言う感覚は動物の方が鋭いというが、その通りのようだ。

「…」

彼に釣られるように周囲に意識を向けて、そして気付く。

――人の気配がある。

複数ではない。
しかし、その鋭さからして、相当の腕の持ち主だということがわかる。
気配の消し方だけでも十分だ。
いくら紅がその道に秀でていようと、注意していなければ気付かなかっただろう。
褒めるようにそっと虎吉の鬣を撫で、彼女は視線を上げた。
覚えのある気配の人物と対峙する為に。
ゆっくりではあるけれど、走らせていた虎吉を止める。
数回蹄を鳴らす彼を宥め、紅はその背から飛び降りた。

「出てきてください」

静かに、でも聞こえない筈のない音量でそう言った。
しかし、返って来るのは静寂ばかりで、その者は動こうとはしない。
小さく息を吐き出し、紅は関節剣の柄に手をかけ、ゆっくりとそれを抜き取る。
そして、一瞬考えるようにその白銀の刀身を見下ろした後、勢いよく前方へと突き出した。
真っ直ぐに林の方へと向かったそれは、木々の間を抜けて何メートルか進み、タンッと一本の幹へと突き刺さる。
それを避けるようにして動いた影が、林の中から飛び出した。
元々当てるつもりはなかったのだから、恐らく動かなくても問題はなかっただろうけれど。

「お久しぶりです、小十郎さん。こんな所でお会いする事になるとは思いませんでした」

こんな所で、と言う言葉には、政宗の居ない所でと言う意味も込められている。
それを悟ったのか、彼、小十郎は僅かに口角を持ち上げ、そして低く笑った。

「やはり気付いておられましたか」
「ええ。一度覚えた気配をそうそう忘れたりはしませんよ。それより…口調を変えた方がいいですか、小十郎様？」

クスリと笑いながら、紅はそう問いかける。
まだ約束の期限ではないとは言え、彼女は伊達軍に入る身だ。
現代に置き換えてみれば、新入社員と言ったところ。
そして、小十郎は重役…そのあたりが妥当だろうか。
つまり、彼女にとって彼は上司に当たる。
丁寧語を使う必要はないのだ、と言う思いを込めて、その敬称を変えてみた。

「…やめてくれ。今更“様”なんざ、痒くなる」
「そう言ってくださると助かります。今まで通り、小十郎さんと呼ぶ方が…しっくりきますね」

そう言って穏やかに微笑んだ後、彼女はふと真面目な表情を浮かべる。
その真剣さに、小十郎が纏う空気も同様のものに変化した。

「あなたがここに居るのは…雪耶の一件ですか」

疑問にする必要など、どこにもない。
しかし、解せないのは何故彼が単独で行動して、主人である政宗がこの場に居ないのか、だ。
その想いが伝わったのだろう。
彼は僅かに眉間に皺を寄せてから答えを発した。

「政宗様は他の家臣を説得してから参られる」
「…政宗様ならば、家臣の反対など押し切ってしまいそうですけれど…」

珍しいですね、と声には出さずに心の中で付け足す。
彼が行くといえば、家臣の反対など紙で出来た砦のようなものだろう。
彼女の呟きにも似た言葉に、小十郎は目を細めて政宗の言葉を思い出していた。

「紅を止めるなよ」
「…良いのですか？雪耶は、過去この小十郎に一太刀を浴びせた男。生半にはいきません」
「そう言った所で止まる奴でもねぇだろ。それに…頭の固い家臣を黙らせるには、目に見える成果が要る」
「そこまでして彼女を伊達軍に引き入れる理由が、私には理解しかねます」
「…お前にも、いずれわかるだろうよ」
「もし村が未だ雪耶に占拠された状況であっても、手を出すなと仰るのですか？」
「………まぁ、まずありえねぇと思うがな。紅がまだ着いてないなら、とりあえず怪我人だけは出さないようにしろ」
「…政宗様」
「あん？」
「紅殿を殺すおつもりか」
「―――…あいつは…」

「小十郎さん…？」

紅の声に、小十郎はハッと我に返った。
意識をどこかに飛ばしてしまっていたからだろうか。
どこか案じるような視線で見上げられ、彼は苦笑する。

「何でもない。それより、どこで雪耶を待つつもりだ？」
「…もう少し進んだ先に、開けた場所があると聞きました。
一本道ですから、他の道を通ってくるという事もありませんし…そこで、押さえます」

いつの間に戻していたのか、紅の手には縮めた関節剣があった。
面白い武器だ、とそれに意識の一部を向けつつ、彼は紅の示した道の先を見る。
このあたりの地理にはあまり詳しくはないのだが…断言している以上、間違いはないのだろう。
そうしている間にも、彼女の心は急いていたらしい。
ひらりと虎吉の背に跨ると、その場に佇んだままの小十郎を見下ろした。
一連の動作には全く淀みがなく、数ヶ月前よりも更に様になっている。

「先に参ります。村の方は何も心配はないでしょうけれど…気になるなら、見てきてください」
「…そうだな。一旦村に向かって、また戻る」
「ええ。その方が私としても安心ですから」

では、と彼女は微笑みを残し、虎吉の腹を蹴った。
走り去るその背中を見つめ、小十郎は溜め息を落とす。

「迷いはない…か」

じかにその目を見て、わかった。
止める事など不可能だ。

「あいつは…死なねぇよ」

確信も何もないはずなのに、自分の問いかけに政宗ははっきりとそう答えた。
何故かはわからないけれど、今ならばそれに頷けるような気がする。

「不思議な奴だな…」

呟いた声は、どこか楽しげな色を含ませていた。