廻れ、廻れ。時空よ、廻れ　　--040

慶次の言うように、宿で世話になっているという元村人の話を聞く事は出来た。
話を聞いて「彼」だと思い込んで探していたのだが…実際に会ってみればまだ16の娘。
この時代で言うならば十分な年齢だが、本来の時代の考えが抜けない紅からすればまだ少女だ。

「急にごめんなさい。少し話を聞かせて欲しくて…」

そう声を掛けた途端に、何の話を聞かれるのか理解したのだろう。
彼女はビクリとその肩を揺らし、そして紅に背中を向けるようにして走り出してしまった。
その無防備この上ない様子に、彼女が戦とはあまり関係のない世界を生きてきた事が伺える。
そんな彼女を追わなければならない事に対して眉を潜め、けれども紅は走った。
普通の村人として生きてきた彼女と、そして常日頃から訓練を怠らない紅。
その体力の差は言うまでもなく、数秒の追いかけっこはすぐに幕を下ろした。

「待って！」

出来るならば彼女に触れる事無く話を進めたかった。
指一本でも触れてしまえば、それが怯えを助長させる事を理解しているからだ。
だが、一度逃げられると触れずに止める事は難しい。
紅は苦渋の選択の末、彼女の手首を己の手で捕らえた。

「いや！！」
「っ！お、落ち着いて…。危害を加えるつもりは…っ」

勢いよく腕を振り回す彼女を前にしても、紅はその手を解こうとはしなかった。
解いてしまえば、これほどに嫌がる彼女にもう一度触れるのは、自分の気持ちが許さないだろう。
落ち着いて、と言ったところでその言葉は明らかに空回りしていて、どうしようかと心中で舌を打つ。
そこで、紅は自身の首元で揺れた青い石の存在に気付いた。

「私は伊達の人間よ。何もしないわ、だから―――」

紅の言葉はそこで途切れた。
理由は、少女が明らかな反応を見せたからだ。
落ち着きを取り戻したわけではない。
寧ろ、怯えの色がより濃くなってしまった。
嫌だと叫ぶ事すらできず、唇辺りからの震えは次第に全身へと行き渡る。
手を振りほどく力はゼロになった。
ぺたりとその場に座り込んでしまった彼女に、もう逃げたりはしないだろうとその手をそっと解く。

「…あの…。だ、大丈夫…？」

次第に紙の様な顔色になってきて、紅はその不自然さに気付いた。
この怯え方は尋常ではない。
いつから、と紅は考えた。
己が原因である事は明らかだ。

では、いつから―――

そう考えた所で、紅は未だ手で握っていたそれに気づいた。

「伊達が…怖いの…？」

盛大に揺れたその細い肩に、己の考えが正しい事を悟る。
彼女の怯えはそこに向けられていた。

一向に治まりそうにない少女。
一度距離を取るべきかとも考えたが、今離れれば彼女から話しを聞く事は難しくなってしまう。
悩みに悩んで、紅はふぅと息を吐き出した。
そして、外套の裾を払って2本のそれを露にし、その柄に手を掛ける。
当然のことながら、少女は「斬り捨てられる」と思ったのか怯えを濃くして身を縮めた。
紅はそれに対して心を痛めつつ音もなく剣を抜き、その刃を握って柄の方を彼女に向ける。

「私が怖いなら、持っていなさい」

そう言っても彼女がすぐに受け取らない事はわかっていた。
だから、それを差し出したまま、今度は左の手で刀を抜く。
そして、ザッと刀を己の脇へと付きたてた。

「何もしないと誓う。少しでも恐怖を感じさせられたなら、その剣で私を貫けばいいわ」

言いながら、紅は自分の手が刀を掠めない位置まで移動する。
依然として剣は差し出したままなのだから、彼女を中心とした円状を動いただけの事だ。
戸惑うように自分と剣を交互に見つめる彼女。
それ以上は急かす事もなく、紅は静かに視線を返した。
何故こんな少女が伊達の名前に怯えるのか…焦る気持ちはある。
しかし、先人が言ったように「急がば回れ」だ。
急いては事を仕損じると言うもの、今は忍耐の時か―――まるで人事のように、心中でそう考えた。

息を呑む声がして、大きく見開かれた少女の目からぽろりとそれが零れ落ちた。
それがきっかけとなったのか、彼女は勢いよくまるで体当たりでもするように紅に飛びつく。
剣を取り落とす事は無かったが、刃の方を持っていたためにそれが指の付け根を傷つける。
赤い血が白い肌の上を伝って一粒地面へと落ちたが、紅は彼女がそれに気付かないように手を引っ込めた。
ぎゅうっと己の着衣の前を握り締めて胸元に顔を埋める彼女。
それ以上剣を差し出す必要はないだろう。
そう判断して、そっと音を立てないように剣を地面へと置いた。

「…けて…っ」
「何？」
「助けて…っ。お願い、家族を助けて…っ！」

誰でも良かったのかもしれない。
けれど、彼女の叫びは自分に向けられていたのだ。
紅は傷の無い方の手で、その細い身体を抱きしめた。
助けて、そう繰り返す彼女の声は心からの叫びとなり、紅の鼓膜を震わせる。
このような少女にそんな声を上げさせている現状が、どうしようもなく苦しかった。

少女が泣き止むのを待ち、紅は静かに状況を尋ねる。
戸惑いながらも、彼女は拙い言葉を繋いで説明してくれた。
自分の村が城主に占拠されていると言うこと。
兵士でも何でもない村の人たちが、城へと連れられたこと。
そして―――

「兵士が、全ての命令は伊達政宗様からのものだと…反抗するものは斬り捨てると…」
「そんな馬鹿な…！」

辛辣な表情ながらも、彼女を怯えさせないために決して声を荒らげたりはしなかった。
そんな紅が、ここで初めて怒りを前面に出す。

「政宗様がそんな命令をするはずがない！」
「で、でも…兵士達はそう言って、乱捕りを繰り返して…っ」

自分の耳で確かに聞いたのだと、彼女はそう訴えた。
紅の中に政宗への疑いは無い。
彼がそんな命令を下す筈が無い事に対しては、己の命だって賭けられる。
彼女の怒りは、命令を下したと言われる彼に向けられたものではない。
そう仕組んだ人物へと向けられていた。
偽りであったとしても、その様に仕向けた人物が許せない。

話題を変えるように何故この町に居るのかと聞けば、彼女は両親が逃がしてくれたのだと答えた。
まだ若い彼女のことだ。
他の町に行っても生き残れる、そう思ったらしい。
今のご時勢、どこが安全と言う保障は無いけれど、少なくともここよりはマシだと判断したのだろう。

「病気の父まで城に連れて行かれてしまって…隣の家の幼馴染も、もうひと月も前に…」

涙ながらにその時の様子を話す彼女に、紅は静かに目を伏せた。
一城主が、伊達の本隊に刃向かおうと言うのだ。
人手でも軍資金も、兵糧だって足りない。
それを、周辺の村や町やらを占拠することで補っているらしい。
紅は己の怒りを吐き出すように短く息を吐き、彼女の頭をポンと叩いた。

「嫌な事を話させてごめんね」

そう言って優しく声を掛ければ、彼女はフルフルと首を揺らす。
初めこそ「伊達の者だ」と言われて怯えたが、今はそうは思わない。
こんな小娘の話を真剣に聞き、また怒りを覚えてくれた紅に対し、少女は感謝の念すら抱いていた。

「…ねぇ、知り合った縁だと思って、あなたに頼みがあるの」

紅は少女の頭を撫でたまま、自身の背後に向けてそう声を掛ける。
誰にと言う言葉は無かったけれど、本人は自分に向けられたものだと気付いたらしい。
ザッと地を踏みしめる音がして、少女が肩を揺らす。
だが、姿を現した人物が自分の知る慶次である事を悟ると、その緊張を解いた。

「何だ、気付いてたのか」
「気配を読むのは得意なの」

この世界に来てからだけれど、と心中で付け足しながらそう言った。
紅は歩いてくる彼の姿を、首だけ振り向かせて捉える。
そして、傍らで立ち止まった彼を見上げ、告げた。

「この子をお願い」
「会ったばかりの俺に頼んで平気かい？」
「…あなたなら信頼できるわ。一緒に居てあげたいけれど…しなければならない事が出来たから」

そう言って、地面に突き立てたままだった刀を抜き取り、一度払ってから鞘に戻す。
それから隣に置いてあった剣も同様に腰の鞘に収めた。

「行くのか？」
「それが私の役目だから」
「！？だ、駄目！」

はっきりと答えた紅に、少女は慌てたようにその着衣に縋りついた。
その行動に驚くも、紅は優しくその手を離そうとする。
しかし、その指は外れるどころかより一層強くそれを握り締めた。

「城主の雪耶様は奥州でも有名な武人です！殺されてしまう…っ！」
「へぇ…城主は雪耶って言うの…。ますます、人事だと思えないわね」
「本当なんです…！伊達政宗様のお付の方と同じくらいの実力なのだと…！」

少女の言葉に、紅は軽く目を見開いた。
あの小十郎と同じくらいの実力、それは確かに、奥州でも指折りの武人と言う事になる。
それでも、紅に止まるという意思はない。

「内乱が終われば、いずれこの町にも噂が流れてくるわ。その時を待って、家族の元に戻ってきなさい」

紅は少し強めの力で、彼女の指を解く。
着物が指先を離れると、少女は自身の懐を探った。
そして、そこから緋色の布を継いだ何かを取り出して紅へと差し出す。

「図々しいとはわかっています。でも…両親に、無事だと伝えていただけませんか…？」
「構わないわよ。これを渡せば…わかってくれるのね？」
「はい。母親が作ってくれたものなんです」
「…匂い袋ね。いい香り」

何の花の香りかはわからないが、鼻に優しく心を穏やかにしてくれる香りだ。
紅は笑顔でそれを受け取ると、失くさないようにと懐へとしまいこむ。
そして、これ以上引き止める間を許さないとばかりに背を向けた。

「この子は来るべき時まで守っててやるよ！あんたはしっかりやんな！」

背中にそんな力強い声を掛けられ、紅は軽く片手を上げた。
彼女を見送った慶次は、やれやれと頭を掻く。
約束してしまった事に対する後悔は無い。
けれど、自然とその約束をしてしまった自分が、少し不思議だった。

「何か、協力してやりたくなる奴だったなぁ…」
「あの…あの方の、お名前は…」
「あれ？聞いてなかったのかい。紅…とか言ってたな、確か」
「紅…様…」