廻れ、廻れ。時空よ、廻れ　　--007

終点のない迷宮にでも迷い込んだようだった。
正確な答えを持たない問答を繰り返しても仕方がない。
この話は終わりだ、とばかりにややぞんざいな扱いで刀を脇へと追いやり、政宗は紅を見た。

「とにかく、その刀は返しておく」
「え…で、でも…」

自分にとって危険かもしれないものを、何故傍に置かせるのか。
戸惑う彼女に、彼は小十郎へと視線を向けた。

「説明してやれよ」
「は。紅殿、殿はあなたをこの城に滞在させようとお考えです」
「それなら、尚の事…」
「いえ、どうか最後までお聞きください」

全て説明しますから、と言われれば、それ以上の反論は子供の駄々と変わらない。
困ったように眉尻を下げつつ、彼女は口を噤んだ。

「滞在と言っても、客人としての扱いはあなたも否定されるでしょう」
「当然です！そんな客としてだなんて…！」
「はい。殿はあなたがそう仰るだろうと―――」
「あー、話が長ぇ。要点だけとっとと伝えちまえよ」

一から十まで順を追って説明していきそうな小十郎に、どこか呆れた風に政宗が口を挟んだ。
一を話した後は行き成り要点である十に飛ぶ―――それが、面倒を嫌う彼のスタイルだ。

「…はぁ。それでは彼女が混乱します…」
「そんな柔な玉じゃねぇだろ。なぁ？」

突然そう振られ、紅は思わずコクコクと頷いてしまう。
話に付いていきかねているけれど、今の所、理解できていないわけではない。
順応力に関しては、彼女自身も少しばかり自信があった。
それを彼がわかっていたと言う事が驚きなのだが…今はとりあえず脇に置いておこう。

「要するに、だ。うちの軍に入らねぇか、紅？」
「………伊達軍に…？」

信じられないものを聞いたように、紅はその表情を驚きに染めてそう問い返す。
彼はあっさりとあぁ、と頷いてしまった。

「―――…私には、そこまでしていただく理由がありません」

まだ出会ってから二日。
今この瞬間さえも迷惑をかけていると言うのに、更に軍に入れてもらうなど…。
自分は、そんなにも手放しに信頼してもらうに値する人間ではない。
その意思をこめてそう言えば、途端に彼は口角を持ち上げた。

「お前が気に入った。それは、理由にならねぇか？」

告げられた言葉は、大いに紅を驚かせた。
最早正常な働きを拒んでいるのでは、と思えるほどに、彼女の思考は理解するまでに時間を要している。
内容を噛み砕き、受け入れる―――普段ならば何の問題もなく、ごく普通に行われている事の筈。
それなのに、今日のこの頭の動きの悪さは何だ。
立て続けに理解不能なことが起こり、思慮を放棄するそれを叱咤した。

「理由に…なりますね」

結局、長い間を持たせた割に紡ぎだされた返答と言えば、その程度のものだった。

小十郎は、紅と政宗との遣り取りを見ていた。
それこそ、彼女の動作は何一つ見逃さないと言う姿勢で。
政宗の家臣である彼には、主の意思よりもその安全を優先する必要がある。

『帰る場所がないなら、ここに置いてやればいいだろ』

彼が彼女を受け入れると告げた時にはそれはもう、猛反対した。
けれど、そんな彼に政宗は静かにこう告げたのだ。

『なら、お前が判断しろ。何一つ見逃さずに…見極めろ』

政宗はその口角を持ち上げて強気な笑みを浮かべつつ、そう言った。
そして彼は、全てを見た上でまだ反対するならば考える、とも続けた。
決してやめると約束してくれたわけではないが、彼にしては十分な譲歩。
その方向で話が纏まった頃、二人は隣の部屋で人が動く気配を感じ取った。
眠り続けた彼女が、漸く目を覚ましたのだろう。
立ち上がった政宗を追うようにして、小十郎もそっと立ち上がる。

「お姿を見せてはいただけませんか？」

障子へと歩み寄った所で、そんな声が届いた。
一瞬、身体の動きを止めた政宗は、やがて何かを決めたように振り向く。
この場に残れ、と言いたげなその眼差しに、心得たりと頷いた。
そうして、障子から離れた所で、彼女の前にその姿を見せる主を見送り、一息吐き出す。

「気配の読みは忍並みか…」

いつでも様子を探れるようにと、この部屋に留まっていた。
もちろん、気配を殺すことにおいて手を抜いた覚えはない。
それなのに、彼女は気付いていた。
あえて自分に意識を向けさせぬように出て行った政宗を思い、彼はもう一度息を吐き出す。
忍ではないのに気配を読み取り、自身をまるで自然に同化させるようにその気配を消す彼女。
味方となってくれる人間ならば、心強い。
しかし、他国の間者であったならば…そう考え、彼は身震いした。
見極めなければ、改めてそう思ったところで、縁側の彼らが動き出す。
別の部屋から彼女の動向を探る予定だったのに、結局自身の存在も気付かれていた。
苦笑気味の表情で誘われ、彼はどうすべきかと悩む。
しかし、政宗が自分を呼ぶ声が聞こえ、彼は一歩踏み出した。

結論から言えば「難しい」の一言だ。
間者の様な動きは見せないけれど、その代わりに言動の端々に隠された何かを感じる。
それに気付いていながら、あえてそこを問いたださない政宗に少しばかりの苛立ちを覚えた。
何も聞かずに、彼女を受け入れるつもりなのか、そう問いたい。
自分の視線に気付いたのか、彼はこちらを向いた。
そして、肩を竦めると改めて口を開く。

「小十郎、言いたいことがあるなら、言え」

そう来たか。
自分は疑っていないからそこを問うつもりはない、代わりに質問の権利を小十郎に与える。
一方的に決定されるもの困るものだが、こうして矛先を向けられるのも手放しに喜べるものではなかった。

「殿…それは…」
「蟠りを残すのは私としても不本意です。…どうぞ」

何を問われるのかは分かっている。
紅は微笑みすら浮かべ、彼へと向き直った。
そうして真正面から彼女の視線を受け、小十郎は覚悟を決めざるを得なかった。

「…紅殿は、どこのご出身なのですか？」
「お二人が知らない土地より参りました。説明する事は可能ですが…決して短い話ではありません。それに…」

そこで一旦言葉を区切り、紅はその瞼を伏せた。
暫く溜めるように間をおいた後、彼女はゆっくりと唇を開く。

「それに…その説明は、私自身も信じがたいものです」

ただ出身を話す事に、何故そこまで思いつめた表情を見せるのか。
これが偽りであったとすれば、自分はこの先何を信じてゆけばいいのか分からない。
そう思わせるような、真剣な眼差しに小十郎は思わず言葉を失った。

「…どうすんだ？小十郎」

まるで氷付けにされたかのように動かない小十郎に、政宗がそう助け船を出した。
小十郎が答える前に紅は彼へと視線を投げる。

「殿は、私に尋ねないのですね」
「あん？聞く必要があんのか？」
「いえ…ただ、意図して隠している事に、あなたが気付いていないとは思えませんので…」
「…誰にだって、口に出したくない事の一つや二つはあるだろ」

若干声のトーンを落としてそう答えた彼に、紅は思わずその眼帯を見つめてしまう。
その視線には気付かれなかったようだが。
奥州筆頭、伊達政宗…彼はこうも呼ばれていた筈だ。

―――独眼竜、伊達政宗。

「…そう、ですね」

史実を詳しく知っているわけではないが、何故か彼の意図はその右目にあるような気がした。
紅はそれ以上を紡がせないようにと、納得したように頷く。
そんな彼女を見ていた小十郎は、静かに肩の力を抜いた。

「…紅殿。その話は、また機会があればお聞きすることにします」
「…え？」

どうして、と言う視線に、彼は曖昧に微笑んだ。
政宗を気遣ってくれた事が嬉しくないわけではないが、理由はそれだけではない。
僅かな間彼女の人となりを見ていて、主の信じる彼女を信じてみてもいいかもしれないと思った。
そうして裏切られることがあったとすれば…それはそれだ。

「私は今まであなたが他国の間者であると疑っておりました。申し訳ありません」
「…知っていました。それに関してあなたが頭を下げる必要はどこにもない。当然の事です」

驚くでもなく悲しむでもなくそう言った紅に、小十郎は口を閉ざす。

「すぐに信じてくださいとは言えません。人を信じると言う事は、時間を掛けるべきものですから」
「…ありがとうございます」

そう言った彼に、彼女は微笑んだ。
そして、唇を開いた。

「でも、私はこのまま伊達軍に置いていただくつもりはありません」