Black Cat
出会い シャンクス編
酒場を出ると、ルフィが声を潜めてコウに声をかけた。
「また苛められたりしないか？」
「きっと大丈夫。だって、あの人助けてくれたもん」
「助けてって…また苛められたのか！？」
「うん…。あの灰猫嫌い」
しゅん、と肩を落とす様は庇護欲をかき立てる。
「だから一人は危ないんだ。今度はちゃんと俺を呼べよ！」
もちろん、ルフィには深い欲はない。
大事な幼馴染を守らなければという、言うならば義務感だ。
正義のヒーローに憧れるこの歳の子供としては、ごくごく自然の考えだったのだろう。
後ろの会話が聞こえていたシャンクスは、何とも微笑ましいやり取りに、思わず笑い声を零す。
「ここらへんならいいだろ。さ、種明かしをしてくれよ」
人の気配のない村の外れにやってきて、適当な木に背中を預ける。
種明かし、と言われ、コウとルフィは顔を見合わせた。
「あの黒猫がコウなんだろ？見せてくれるか？」
「あ、うん」
そう言ってコウがきゅっと目を閉じる。
ぐぐっと背中が丸くなっていったかと思えば、どんどんと縮んでいき―――やがて、その場に黒い子猫が現れる。
赤いリボンがふわりと風に揺れた。
「…ホントなんだな」
呟くシャンクスの前で、ルフィがコウを抱き上げる。
暴れるでも嫌がるでもなく、寧ろ嬉々とした様子でルフィの腕に落ち着くコウ。
「シャンクスが灰猫から助けてくれたんだな」
「あ、ああ…でも、人間だったなら助ける必要はなかったな」
「ううん。嬉しかったよ。それに…時々、上手く戻れないの」
そう言って答えるコウに、猫の状態でも喋れるのか…と驚く。
耳を垂らす様は、落ち込んでいるのだということをありありと伝えていた。
「悪魔の実か？」
「…うん。お母さん、私がお腹にいる時に食べたんだって。
そしたら、お母さんじゃなくて私に能力がついちゃったみたい」
食べた本人ではなく、腹の中の子供に作用したというのか。
そんな前例を聞いたことはないな…と興味深そうに、ほぉ、と頷く。
「お前の母さんは猫にはならないのか？」
その問いかけに、コウが沈黙した。
それを見たルフィがブンと足を振り、シャンクスの脛を蹴り上げる。
「――――っ！！ル、フィ！テメッ…！！」
「コウ、ちょっとここで待ってろよ」
ルフィがコウを樽の上に下ろし、ずんずんとシャンクスに近づいてくる。
そして、彼の腕を引いてコウの居る場所から少し遠ざかった。
「どうした？」
「コウの母ちゃんは、いないんだ。能力が欲しかったのに、
コウが持って行ったからって…
コウを捨てたんだ」
まるで自分のことのように唇を噛み締めるルフィに、シャンクスは彼の行動の意味を理解した。
「…………そっか。悪かったな」
ポンポンとルフィの頭を撫でる。
まだ小さい子供なりに状況を理解し、コウを守ろうと頑張っているのだろう。
二人がコウの元へと戻ると、彼女は不思議そうに首を傾げた。
シャンクスは、見上げてくる彼女の頭にぽんと手を置く。
「コウは…ルフィがいて良かったな」
「うん」
彼の言葉の真意を理解しているわけではないだろう。
しかし、コウはその言葉だけを受け取り、嬉しそうに微笑んだ。
「そう言えば…ルフィ、お使いは？」
「お使い？」
「昨日、マキノさんに頼まれて張り切ってたよね。だから、一人で散歩に行ったんだけど…」
「お使い…昨日………あ！！」
暫く首を捻っていたかと思えば、唐突に思い出す。
声を上げたルフィに、コウはやっぱり…と肩を落とした。
そして、トンッと樽を蹴って地面へと下り立つのと同時に、人間の姿へと戻る。
「行こ？マキノさん、きっと怒ってないから」
「よ、よし！思い出さない内に行くぞ！」
「…忘れてないと思うけど…」
腕を引っ張って走り出すルフィに、小さく呟く。
その声は、必死になっている彼には聞こえなかったようだ。
やがて、その小さな二つの背中が見えなくなると、シャンクスはククッと笑う。
「中々いいコンビじゃねーか！」
実に微笑ましい少年少女に、シャンクスの機嫌の良さは優に一週間は続いた。
一週間ぶりに港へと船を落ち着けた赤髪海賊団。
彼らを迎えたのは、土産話を待ちかねた様子で目を輝かせているルフィだった。
その腕には、一週間前に知り合ったばかりのコウが黒猫姿で抱かれている。
「シャンクス！」
「よぉ。今日はコウも一緒だな」
「あぁ！船に乗せてくれ！」
「おいおい。帰って来たばかりの俺たちにまた海に出ろって言うのか？」
ちょっとは休ませろ、とルフィの頭を撫でる。
いや、撫でる、などと言う可愛らしいものではない。
ガシガシと髪を掻き混ぜられたルフィから不満の声が上がる。
何すんだ！と怒る彼の腕から、ひょいとコウを抱き上げた。
小さなルフィの手とは違い、シャンクスの手は安定するのだろう。
腕の上でちょこんとお座りして見せたコウは、ニャア、と甘えるように鳴いた。
「一週間元気だったか？」
そう言って撫でてくれる手が優しい。
手触りの良い黒の毛並みを撫で、シャンクスはコウに笑いかける。
それから、後ろで荷物を下ろしていたクルーの方を振り向いた。
「お前ら！こいつがコウだ！まだガキだから優しく扱えよ！」
手頃な箱の上にコウをおろしながらそう声を上げる。
途端に、彼女の周囲にクルーが群がった。
その様子を見たルフィが慌ててシャンクスの服の裾を引く。
「何すんだ、シャンクス！コウがめちゃくちゃにされる！！」
「ちゃんと、優しく扱えって言っただろ」
見てみろよ、と彼らの方を指すシャンクスにつられるようにして、そちらを見るルフィ。
―――これがお頭の話してた子猫か。
―――いい毛並みの猫だな。
―――将来有望だ。
―――魚でも食うか？
次々に言葉をかけられる。
しかし、彼らの言葉は、どれも彼女を傷つけるためのものではない。
あたたかさを感じる言葉に、コウの緊張も次第に解れていく。
この人達だったら大丈夫だろうか。
ふと過ぎった可能性を信じてみたくなった。
次の瞬間には、コウは己の姿を人間のそれへと変化させる。
猫の代わりに現れた、小さな少女の姿に、矢継ぎ早に声をかけていたクルーが静まった。
誰もがじっとコウを見つめ、脳内で状況を整理する。
「ほぉ…悪魔の実の能力か」
冷静な声と共に、ぽんと頭に手を乗せられた。
見上げた先には、僅かに笑みを浮かべる赤髪海賊団副船長、ベックマンの姿がある。
「話せるのか？」
「…うん」
「そりゃ結構。意思の疎通が図れて何よりだ」
それを皮切りに、静まっていたクルーらが一斉に自己紹介を始める。
会話が出来ると知ってからは、彼らはコウを猫としてではなく人間として扱った。
奇異の視線を向けられることなく受け入れられた彼女は、自然と笑顔を浮かべる。
「シャンクス…」
「俺のクルーはいい奴らだろ、ルフィ？」
「…うん！！」
08.09.14