喧騒が消えた。
覚悟した衝撃もない。
紅はゆっくりと目を開いた。
まず、庇うように抱え込んだ悠希の着物が視界に入る。
時間をかけて縮めた身体を伸ばしていけば、ズキン、と身体の各所が傷んだ。
腕の中の悠希は気を失っているようだが、これと言った大きな怪我はないようだ。
その事に安堵し、周囲を見回す。
二人が居た場所は、見上げるような急斜面の崖の下。
滑り落ちたらしい跡が真新しく残されていて、身体の痛みの原因を知る。

「…ここは…」

どこからか、ヒヒン、と言う声が聞こえてきた。
思わず顔を上げ、鳴き声の方を見る。
ガサガサと草木を分けてくる音がどんどんと近付いてきて、そして。

「虎吉…！」

姿を見せた青毛の軍馬は、虎吉だ。
装具が所々傷んでいるようだが、彼自身に怪我はない。
嬉しそうに鼻先を寄せてきた彼に、紅は笑顔を見せた。

「…っ…」
「悠希？」
「………紅？」

紅の声に気付いた悠希が呻く。
彼女の名を呼べば、薄く開いた目が紅を見た。
二、三度ほど瞬きをして、悠希は勢いよく身体を起こす。

「爆発は！？」
「え？」

悠希の叫びに、紅は思わず声を零した。
あれは、夢だったのだと―――紅は、そう考えていたのだ。
まさか、漫画の世界に飛んでしまうなんて…そんな馬鹿な話があるはずがない。
ゲームの世界を生きると決めた自分が言う事ではないけれど、それでも非現実的すぎる。

「どうしたの？悠希」
「どうしたのって…江戸よ！高杉一派が江戸の町を爆破しようとして…！」
「高杉って誰？夢でも見ていたの？」
「夢じゃない！あんたも一緒だったじゃない！！」
「さぁ…わからないけど…とにかく、崖から落ちてこの程度で済んだ事は幸運だったわ」

裾の土を払いながら立ち上がった紅は、悠希に向かって手を差し出す。
わけがわからない様子で混乱する悠希だが、反射的に自分の手を重ねた。

「とにかく、城に帰りましょう。今からなら日暮れ前に帰れるから」
「う、うん…」
「あ、あの子も無事だったのね。良かったわ」

悠希を立ち上がらせた紅は、虎吉の後ろから近付いてきた馬に気付く。
その馬は悠希が乗っていた馬で、一緒に崖から落ちてしまったから心配していたのだ。

「さ、帰ろう」
「…そうね」

慣れた様子で虎吉の背に跨った紅を見て、悠希も小さく頷いた。
紅の言うとおり、夢を見ていたのかもしれない。
夢の世界は限りなく自由だから。
割と楽しんだんだけどな…と思いながら馬に近付く悠希。
いざ手綱を取ろうとしたところで、自分の拳が何かを握り締めている事に気づいた。

―――あの女の忘れもんだ。

不意に、高杉の声が脳裏によみがえる。
瓦礫が崩れてきた時に聞いた、チリンと言う、鈴の音。
まさか―――悠希は殊更時間をかけて、指を解いていった。
手の平から、カサリ、と音がする。

「…何だ、レシートか…」

長方形の紙の一番上に書かれている喫茶店の名前を見て、悠希は肩を落とした。
確かに、何かを渡されたのだ。
それが何なのかを確認する事は出来なかったけれど…。
どうやら、自分はあの喫茶店を出た時に貰ったレシートを握ったままだったらしい。
どうせなら、レシートじゃなくて例の鈴を握っていればよかったのに。
自分の行動を悔やむ。


そこで悠希は、はた、と気付いた。
レシート？この世界にレシートなんて、あるはずがない。

「…っ紅！！証拠！！！」

握った手綱を放り出し、地図を開いて帰り道を確認していた紅の元へと駆け出した。













「ただいま帰りました」
「おう、帰ったか」

楽しめたか？と笑顔を見せながら問いかける政宗。
紅はそんな彼の存在に、複雑なほど懐かしさを覚えた。
思わず足を進めて彼へと近付き、控えめに胸元に頬を寄せる。

「…紅？」
「何も」
「…そうか？」
「ただ…政宗様が一番安心すると改めて感じているだけですから…」

あぁ、この声はやはりこの人のものだ。
紅は彼の着物を握り、穏やかに微笑む。

「…今日は随分可愛いじゃねぇか」

どうしたんだ？なんて聞きながらも、彼はその答えを求めてはいないのだろう。
優しく抱き寄せる腕にいつもの力強さを感じながら、紅は瞼を伏せた。






【後日談】

「…来た」
「え？誰が？」
「あれ、紅さん。奇遇だねぇ、こんな所で会うなんて」

ガサリと音を立てて姿を見せたのは猿飛佐助。
やぁ、なんて気軽に声をかけてくる彼に、今日ばかりは微妙な表情を返す紅。
悠希も、彼女の心中がよくわかった。

「「……………」」
「何、二人してその微妙な表情」

本人の所為ではないのだが、微妙な気分なのだから仕方ない。

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10.06.13