私が上げたトスを翔陽が打つ。
一般家庭の庭だからネットはないけれど、庭に落ちるボールを見てスパイクがコートに決まる光景が浮かんだ。
トン、と軽やかな着地音。

「もう一本！」
「…うん。いくよ」

何かに追われるような、焦燥感と共に助走する翔陽。
彼の手元へとトスを送る。
ボールが地面へと突き刺さる。
タン、タン、とはねたボールを追い、拾い上げた。
振り向いた先で、翔陽が汗をぬぐう姿が見える。
ここにいない何かを睨みつけるような険しい眼差しに、ゾクリと背筋が逆立つ。

「―――くそっ！」

中学最後の試合から三日。
まだ、彼の中で悔しさが消化されていないのだろう。
できることはやったし、最後まで戦った。
けれど、結果が残せなかったことは事実で。

「あー！！」

大声をあげて空を見上げる。
ググっと伸びをして、一拍。

「ごめんな、付き合わせて！休憩するか」

ちらりとこちらに向けた笑顔が、切なくて。
駆け寄った勢いのまま、彼の頭を引き寄せた。

「受験頑張ろうね」
「…おう」
「烏野、小さな巨人の学校で、今度は翔陽が飛ぶんだよ」
「…そう、だよな」
「大丈夫。中学校の時と同じことにはならない。うちには強い仲間がいるから！」

成績が残せなくても、飛べない烏と言われても。
決して諦めることなく前を向いてきた人たちがいる。
私は確信している―――彼らと一緒なら、翔陽は大丈夫。

「…絶対合格する！」
「うん、待ってるからね」
「そうと決まれば勉強！英語教えてくれ！」
「任せて。準備したらそっちに行くね」
「おう！こっちも準備しとく！！」

私の腕からボールを受けとり家に帰っていく翔陽の背中を見送る。

「…私も頑張ろう」

前を向いた彼に恥じないように。