スタジアム内を覆いつくす熱気に、少しだけ気圧される。
それ以上に、飲まれるような高揚感と、少しばかりの羨望。
かつて、あの場所にいたのは私だった。

夢を叶えるまで、ずっと走り続けられる人は、どれくらいいるのだろう。
このピッチで打倒チャンピオンを目指していたかと言えば、そうとも言えない。
一番の目標は、キバナさんに会うことだったから。
でも、それでも―――ジムチャレンジを進めている間の楽しさは、数年経った今でも忘れられない。
最後の一欠けらが埋まらなかったバッジは、今もタンスの上に置かれたままだ。
最後の最後まで頑張ることはできなかった―――けれど、捨てることもできなかった。
いつまでも夢見る子どもではいられなかったけれど、その代わりに得たものもある。






「ドラゴンストーム！トップジムリーダー、キバナ！！」

観客の声援に負けじとジムトレーナーを紹介するマイク音声。
雑念を払うようにピッチへと視線を向けると、入口から入ってきた彼が両サイドに軽く手を上げるのが見えた。
ふと、見えているはずのない彼と、視線が絡む。
二ッと口角を持ち上げた彼がこちらに背を向けた。
何を？と思ったのは一瞬だけ。
腕を伸ばしてロトムスマホの画面をこちらに向けるその様子に、何をしているのかを悟る。

「…もう、あの人ったら…」

相変わらず自撮りに余念のない彼に、思わず笑みが零れた。






「―――帰ったぜ」

エーフィが反応していたから、そろそろだろうとは思っていた。
ドアの開閉音が聞こえて玄関へと向かう。

「お帰りなさい」
「おー。ただいま」
「お疲れさまです」
「開会式だけだからな、そうでもないぜ？」
「あぁ、すごかったですね。今年はダンデさんの推薦が二人ってことで、随分盛り上がってました」
「だろうな。ま、俺のところまで来るかどうかはわからねぇけど」

隣に並んで廊下を歩きながら、そんなことを話す。
憧れていただけだった彼の隣に並ぶようになって、どれくらい経っただろうか。
彼は女性にも人気だから、この場所に恥じない自分でいられるだろうかと、いつも少しだけ不安だ。
部屋着に着替えるために自室に向かった彼を見送り、夕食の準備を済ませてしまう。

「もしかして、寝落ちてる？」

疲れてないみたいだったけどなぁ、なんて考えながらリビングを出た。
部屋に入る前にノックをするけれど、返ってきたのは沈黙だけ。
その代わり、隣の寝室からエーフィが出てきた。

「キバナさん、そっちなの？」

昔からの相棒にそう問いかけると、ふぃー、と肯定が返される。
開いている扉から顔をのぞかせると、キバナさんがタンスの前にいるのが見えた。

「お前はいつも開会式を観に来るよな」
「…キバナさんがチケットを持ち帰ってくれますから」
「―――いつも、羨ましそうな顔をしてる」

彼が何を見つめているのか、わかってしまう。
彼の隣に並び、ディスプレイされたそれへと視線を落とす。

「羨ましいのは、仕方ないですね。一度でいいから、この子たちと勝ちたかった。
でも、いつまでも子どもではいられません。私の実力が足りなかったから、仕方ない」

悔しかったけれど、諦めることはできた。
キバナさんのジムまで到達した実力を買われて、ジム関係の仕事に就いたことで、納得できた部分もある。

「あの日、私のジムチャレンジは終わったんです」
「………」
「そこで謝らないあなたの性格が好きなんですよ、私」

謝罪は要らない。
手加減をしてもらって得たバッジに価値はないから。
それでも、欠けたバッジを見つめるキバナさんの想いは、知っている。

「あなたが全部受け止めてくれたから、私に悔いはないです」
「…お前はいい女だなぁ…」
「ふふ、今が幸せだからですよ。それに…」

漸く小さく笑みを浮かべてくれた彼を背中から抱きしめる。

「羨ましい気持ちは、あなたと戦えるあの子たちに対して、ですよ？」
「ん？」

対戦中の彼の眼は、ドラゴンストームの名をものにした強者のそれだ。
最早、私に向けられることはない、強く鋭い眼差し。

「ピッチのキバナさんって、すごく格好いいんですから！
私をあの目で見てくれること、全然ないから羨ましいんです」

それだけを言うと、振り向く彼から逃げるように「ご飯冷めちゃいますよ！」なんて言いながら寝室を後にする。
廊下に出る前に、彼の長い腕に閉じ込められてしまったけれど。







「俺はお前の夢を奪った男だが―――お前のことが好きだ。
幸せにしたいから、一緒に居てくれないか」