「紅、時間だよ」

にこりと笑う彼に、口元を引き攣らせる私。
仕方ない事、仕方ない事だ―――！そう言い聞かせ、笑顔を作る。

「…好きだよ、猛」
「紅！？」

ぎょっとした表情で「どないしたん！？」と慌てる花梨。
自分のキャラじゃない事は百も承知だ。
言わなくていい道があるなら、私だってそうする。
けれど、これは仕方ない事。

「熱でもあるん…？」
「はは！変な事を言うね、花梨は。紅はいたって健康体だよ！」

満面の笑顔でそう言う彼。
既に慣れつつある羞恥心を隠し、溜め息を吐く私。

「賭けにね…負けたの」
「ああ…ご愁傷様…」

それだけで何かを察してくれたらしい花梨が、そっと目尻を拭った。
普段の彼女の苦労に比べれば、こんな事はまだマシだ。
そうでも思わなければ、やっていられない。

「でも、大和くん…それでええの？」
「こんな事でもなければ紅は素直になれないからね！」

暗に、私が棒読みで愛を囁く事を指しているのだが、本人は全く気にしていないらしい。
あぁ、そう…慣れている花梨も、早々に諦めたようだ。

「大和ー！！」
「ああ、すぐ行くよ！…ちょっと行ってくるね」
「行ってらっしゃい」

廊下から呼ばれた彼を見送る笑顔は本物だ。
二人になった途端に、花梨が内緒話をするように顔を寄せてきた。

「大変そうやね」
「まぁ、負けたものは仕方ないのよ。確かに、こんな事でもなければ言う機会なんてないわけだし」
「た、確かに」
「それに…何度言っても嬉しそうだから…この羞恥心さえ耐えれば、どうにかなるわ」

そう答えて、先ほどの彼の言葉を思い返す。

―――こんな事でもなければ紅は素直になれないからね！

お互いが家に帰るまで、あと6時間と少し。
普段は口にできない言葉を、負けを理由に囁き続けるのも、悪くはないのかもしれないと思っていた。