「おい、エース」

後ろからエースを呼ぶ声が聞こえた。
振り向かずに歩いていると、隣に並ぶ仲間の一人。

「アイツ、どうしたんだ？今日はやけに落ち込んで―――って、お前もどうした！？」

赤髪みたいになってんぞ！と言いながらも、たぶん彼はその理由がわかっている。

―――あー、なるほど。だからアイツがあんなに落ち込んでんだな。

エースの顔にできた四本傷を見れば、自ずと紐解かれる理由。

「しかし…どうした？」
「…夢見が悪かったんだと」

はぁ、と溜め息をつくエース。
傷は痛むけれど、慣れているので別に怒っているわけではない。
それに、彼女は起きるなり額が擦りむけそうなほど謝ってくれた。
だから、彼女には怒っていない。
やや不機嫌な理由は―――

「お、何だ、エース。赤髪の真似事か？」

これだ。
偶々同じ場所にできた傷は、嫌でも三本傷をトレードマークにしているシャンクスを思い出させるらしい。
起きてから何度、その言葉を聞いただろうか。

「エース…そんな所を真似なくても、アイツは十分お前の事が好きだぞ？」

こんな事を言う奴までいる。
もちろん、ふざけているわけではなく、真剣に。

果てには否定するのも面倒になって、言いたい奴には好きに言わせておけ、と言う態度になった。
そんなエースの元に、彼女がやってくる。

「…ごめんね？痛い？」

猫ではない彼女が、ぬくもりのある手をそっと、エースの目元に伸ばす。
触れた指先が、労わるように傷の傍を撫でた。
心底、申し訳ないと思っているらしい彼女に、エースの不機嫌はどこかへ飛んでいく。
大きな手を彼女の頭に乗せ、自分と同じ黒髪をガシガシと撫でた。

「気にすんなって言っただろ」
「…うん。………ごめんね」

本当に気にしていないのに、彼女の表情は優れない。
その内自分で浮上してくるだろうから、これ以上は何も言わない事にした。

エースが彼女を怒らないのには、もう一つ理由がある。
それは、彼女がその鋭い爪を振るった時、切実な声で自分の名を叫んだからだ。
彼女は、夢の中でも自分の敵と戦ってくれていたのだろう。

「…ありがとな」
「何？聞こえなかった」
「いや、何も」