「…本当に、大丈夫なのよね？」

再三、確かめるように問う彼女に強く頷く。
安心させるように微笑んだつもりだけれど、彼女の表情は晴れない。
仕方ないか、と苦笑しつつ、彼女を自室へと促す。

「おやすみ。明日は久し振りにゆっくりできるから、早起きしなくてもいいよ？」
「…そうね。寝ていられたら、そうさせてもらうわ」

おやすみなさい、と言い残し、彼女は名残惜しげにゆっくりと時間をかけ、扉を閉めた。
足音を小さく、彼女の自室に背を向けて歩き出す。
そうして自分の部屋に辿り着き、扉を閉めたところで、ずるり、とそれを背にして床に座り込んだ。
今まで溜め込んでいた熱い吐息を吐き出す。

「坊ちゃん」
「…ごめん、グレミオ」

既に部屋の中にいたグレミオの手には、厚みのある湯呑が握られている。
その中には、鎮痛効果を含んだ薬湯が入っているのだろう。
彼がグレミオに頼み、リュウカンから貰ってきてもらったもの。

「まったく…強がりですね、坊ちゃんは」

一息にそれを飲み干す彼を見て、グレミオが困ったように溜め息を吐く。

「彼女、気付いていますよ」
「…だろうね。コイツがいるし」

そう言って彼がひらりと手を振る。
ソウル・イーターは宿主の意思など関係なく、彼女と感情を共有する。
尤も、これがなかったとしても、彼女は気付いていたかもしれないけれど。

「でも、強がりだとしても…せめて、隣にいる時は…ね」

つまらない見栄かもしれないけれど。
せめて隣にいる時は、強くありたいと思うのだ、大切に思う女性だからこそ。
口直しのお茶を飲みながら笑う彼に、グレミオもつられた。

「リュウカン先生によると、明日にはその熱も引くようです。これで、安心ですね」
「うん。ありがとう」
「いいえ。…強くなりましたね、坊ちゃんは」

心の底からそう思ったからこそ零れ落ちた言葉に、まだまだだよ、と彼は笑った。