タシ、タシ―――間の抜けた音が、何度も何度も。
音を立てているのは小さな黒猫で、音を立てられているのはエースだ。
彼は今、呼吸を確かめたくなるほどに深い眠りの中にある。

起こそうと努力していた彼女は、10分も待ったのだから気が長い方だろう。
痺れを切らした猫の手に、シャキン、と爪が飛び出す。

「っいってーっ！！！」

バリッと派手な音がして、起きる気配のなかったエースが飛び起きた。
彼の頬には深々と刻まれた三本傷。

「何すんだ！！流血してるぞ！？」
「シャンクスとお揃いにしてあげたよ」
「頬じゃねーか！」
「え、目元の方が良かった？」

見えなくなるかもしれないけど、と爪が剥き出しの手を持ち上げる。
一瞬でも肯定する素振りを見せれば、その手は容赦なくエースの目元を抉るだろう。
視力を失いかねない発言は、彼女が怒っている証拠だ。
やめてくれ、と言う意思表示に、そっと彼女の手を握る。
と言っても相手は猫の姿。
何処をどう見ても甘い雰囲気の恋人同士には見えず、そこにあるのは愛猫家と気紛れな猫、と言う図だ。
それに気付いたのか、深い溜息を吐き出したエースが彼女の肉球をふにふにと押す。

「やめて、気持ち悪い」
「手触り抜群だよなぁ」
「………」
「やめる。やめるからその爪はやめてくれ」

きらり、と顔を覗かせた爪の存在に気付き、慌ててそう謝罪する。
肉球に和んだお蔭で一瞬忘れていた頬の痛みが返って来た。

「…痛そうね」
「お前が引っ掻いたんだろうが」
「起きないエースが悪い」
「ったく…傷が残ったらどうすんだよ」
「大丈夫大丈夫。皆に笑われるだけだから！」

アハハ、と笑うと、彼女はトンッとエースの膝から降りた。
そして、人の姿へと戻ると、軽い足取りでドアへと向かう。

「傷が残ったら責任取って、ずっと一緒にいてあげる」
「じゃあ、必死で残さねーとなぁ」
「はは！頑張って」

先に行ってるよ、とドアを潜り抜けて姿を消す彼女。
一人になった部屋の中で、溜め息を吐き出す。
そして、ググッと伸びをしてから、彼女を追うようにそこを後にした。