傍らにいないならば、存在する必要なし。

まるで、そう告げるかのような、カウントダウンが始まって、今日で2週間。
身体の不調が始まったのは、彼と離れた三日後だ。
別行動をすべきではないと言う彼の心配を「大丈夫」と笑顔で押し切り、本拠地にとどまった。
理由は、前の旅で負った怪我の治りが遅いから。
決して命を左右するような怪我ではなかったけれど、共に行けば足を引っ張る結果になっていただろう。

「大丈夫か？」
「…ええ」
「酷い顔色だぞ」

心配してくれるフリックに、何とか笑顔を返す。
けれど、それは弱々しいものになってしまい、逆に不安を増長してしまったようだ。

「ったく…厄介な紋章だな。傍にいれば力が増すのに、離れた途端に命を蝕むなんてなぁ…」

ビクトールが呆れたように肩を竦める。
それでも、外せないのか？と口にしないのは、その結果がどうなるのかを知っているからだ。
前の戦いの時に聞かれ、答えている。

「仕方ないわ。ソウル・イーターのお蔭で生き長らえた命だから…殺すも生かすも、彼次第なのよ」
「大した執着心だ。人間よりも酷いな」

苦笑するのも無理はない。
けれど、私自身はそれを苦痛だと感じていない事は、言わなかった。
誰かに教えるような事でもないと思ったから。

ソウル・イーターの傍を離れている所為で、身体の不調は日増しに酷くなる一方だ。
その半面で、この状況に安堵する自分がいる。
理由は二つ。
一つは―――この不調は、私がこの世界に必要とされている証拠だから。
そして、もう一つは…紋章越しに感じる僅かな苛立ちや心配の感情が、その主のものであると知っているから。
彼との距離が近付いているのか、昨日よりもその感情が深く流れ込んでくる。
他人の感情を受け取るなんて、彼以外であれば嬉しくなかったかもしれない。
でも、他ならぬ彼のものだから。
一心に向けられるそれを、嬉しいと感じてしまう。

「リーダーが帰って来たぞ！！」

門の方から、そんな声が聞こえた。
私は椅子から立ち上がり、声の方へと歩き出す。
私を誘うのは兵士の声ではなく、紋章越しの“声”。

―――早く、早く。

導かれるままに進んだ先に、彼がいた。

「ただいま」
「お帰りなさい」

感じていた不調は、嘘のように消えていた。