「君はどうしてここにいるんだろうね？」

ふにふにとマシュマロを指先で遊ばせながら、白蘭様はそう笑った。
言葉の意味を理解できなかった私は、は？と間の抜けた声を零す。

「それは…半ば、あなたに拉致されたようなものだと記憶していますけれど」

呟く言葉に、そう言えばそうだね、と変わらぬ笑顔を見せる彼。
このような言葉遊びは日常茶飯事だけれど、今回はどんな思惑がその裏に隠されているのだろうか。

「―――ここから出たい？」

白蘭様の言葉に息が詰まる。
ひゅ、と喉が奇妙な音を立てた。
彼の言葉が指す“ここ”の意味を、正しく理解したから。

「僕さ、自分の進む道は結構自信を持ってるんだよね」
「…そう、でしょうね」
「うん。でも…やっぱり、ある程度不測の事態って奴も考えてるんだ」

何も語らない彼が語る言葉。
どこまでが本気なのだろう、と嫌な音を立てる心臓を、彼に気付かれないよう押さえる。

「君が幸せになれる場所は、ここじゃないのかもしれないね」

私の中の何かが、砕ける音がした。

「………ここでなければ、私は“私”ではいられません」
「…でも、幸せになりたくない？」

普段は自分の思うままに強引で我侭なのに、こう言う時だけ優しさを垣間見せる。
まるで、子どものような不安定な人だった。

「進む先にどんな未来があろうと、私が生きる場所は…“ここ”です」

数歩の距離を詰めて、そっと彼の頬に触れる。
少し低めの体温が、彼が子どもではない事を教えてくれた。

「…不思議な子だね。幸せになりたくないの？」
「自分が不幸だと思った事はありませんから」
「…後悔しない？」
「ええ。もう、選んでしまっているんです」

彼に返す表情は苦笑ではない。
今の私の表情は…とても、穏やかな物だろう。
私の言葉に、嘘偽りは一つだって存在しないのだから。

「…そっか」
「はい」
「もう二度と聞かないよ」
「当然です」
「じゃあ、手始めに―――」
「デスクの上の書類を片付けてくださいね」
「………手厳しいね」
「その後でお茶を用意します。良い茶葉が手に入りましたから」
「…飴と鞭…」