長い廊下を奥へ奥へと進む。
陽の光も届きかねるような城の最奥。
進んだ先に、一つの扉。
重そうなそれを押し開いた先には―――

「大量の猫！」

ぴっと人差し指を立てた私がそう言うと、彼女はきょとんとした視線を返した。

「って夢を見たの」
「ふぅん…」

あぁ、夢の話。
そんな納得した様子の彼女に、どこか違和感を覚える。

「部屋中、猫、猫、猫！暗闇から見つめる双眸が怖いのなんのって！」

思い出しただけでもぞくぞくする、と肩を抱く。
すると、彼女の視線がふいっと横に逃げた。
自然な動きではあったけれど、逃げたことは間違いない。

「…なんで目を逸らすの？」
「…別に」
「………まさか、米沢城にそんな部屋がある、とか？」
「ないわよ。…たぶん」

それはない、と即答する彼女だが、全てを知っているわけではないので少し自信がなさそうだ。
なるほど、部屋があるわけではないとすると。

「猫」
「…」

正直者と言うかなんというか…彼女の肩が、揺れた。
じーっと視線を向け続けると、彼女は観念したように溜め息を吐き出す。

「中庭の隅に穴があって…庭によく、猫が入ってくるの」
「なーんだ。別に不思議じゃないよ、それなら」

つまらない、と呟くけれど、表情を見る限り、まだ続きがありそうだ。

「少し残り物の煮干しをあげたら懐いちゃって…」

苦笑する彼女が立ち上がり、中庭に面する障子を開く。
そこに広がる光景は、夢ほど恐ろしいものではなかった。
けれど、一目何匹？と数えたくなる程度の猫たちが、庭先でのびのびと日向ぼっこをしている。
どこから集まったのか―――その数は、優に20を超えていた。

「これ…あんた一人で全部？」
「そうだと思ってどうしようって反省してたんだけど…どうも違うみたいね」

ほら、と彼女が指差した方には、見回りの兵士が一人。
辺りをきょろきょろと見回したかと思えば、のびのびしている猫たちに近付き、懐から何かを取り出した。
途端にわっと寄ってくる猫に、ほんの少し、厳しい表情が和らいでいる。

「ああいう効果もあるみたいだし…政宗様に相談して、とりあえずこのまま放っておくことにしたの」
「へぇー…筆頭、許してくれたんだ」
「優しい人だから」

そう答えた彼女の表情はとても穏やかだ。
優しいからと言うのも否定はしないけれど、きっと、筆頭は彼女のこういう表情が見たくて、許したんだろうと思う。
筆頭も甘いなぁ、なんて思いながらも、バランスの取れた二人を見ているのが嫌いじゃなくて、寧ろ微笑ましくて好きだったりする。

「ねぇ、あの猫って撫でられる？」
「中には人懐こい子もいるから、大丈夫よ。にぼしをあげてみる？」
「あげたい！」
「じゃあ、持ってくるね」