人前では涙を見せず、哀しげに瞼を伏せるその姿を、何度目にした事だろうか。
仲間の輪の中に溶け込む事も出来ず、寂しげに見つめるだけの小さな背中。
家に帰れば、貴族として誇れるだけの能力を追い求めるべく、修行に明け暮れる。
けれど、大きな成果も見えず…不安と、焦りがすぐ後ろに迫っているように感じる息苦しい日々。
ルキアがそう感じている事を、私は知っていた。

能力以上を求められ、常に家が誇れる姿である事を余儀なくされる人形のような日々。
生まれてからずっと、その箱庭で生きてきた私には、それが当たり前になってしまった。
けれど、ルキアは違う。
広い世界の中で自由に生きてきた蝶のような彼女には、朽木家は狭く、重いものでしかないだろう。
気付いているけれど、何もできない。
彼女自身が、それを知られまいと頑張っているから。
頑張らなくていいと言ってあげたいけれど、それは彼女の誇りを傷付けてしまうかもしれない。
それを考えると、何も言えなかった。

「ルキア」
「！！姉様…こんにちは。このような所でお会いするとは、珍しいですね」
「そうね。少しこちらに用があったから、足を延ばしてみたの」
「そう、ですか」

やはり、彼女は私に笑顔を向ける。
本心を隠し切れない偽りの笑顔―――それを見る度に、私の心は痛んだ。

「…無理を、していない？」
「え？」
「今日はとても寒いでしょう？それなのに、上着も持って行かなかったから」

取ってつけたような理由だったけれど、ルキアは納得してくれた。
自分の事で手がいっぱいで、私の言葉の綻びには気付けないのだろう。

「大丈夫です。身体は丈夫にできていますから…授業を休んで姉様たちに迷惑をかけるような事はしません」

安心してください、と微笑む彼女に、私は無言で腕に持っていた襟巻を広げた。
春を先取ったような、緋色の桜が美しい上質なものだ。
それをルキアの首に巻けば、彼女は慌てた様子でそれを解こうとした。

「姉様！私にこのようなものは…！！」
「風邪を引いても、迷惑なんて思わないけれど…でも、風邪を引いたら駄目よ。心配するから」
「でも…」
「でも、じゃないでしょう？」

意味は分かるわよね？とルキアの目を見つめる。
彼女は数秒間、その言葉を躊躇い…そして、口を開いた。

「ありがとう、ございます」
「それでよろしい」

少し気取って言うと、彼女は小さく小さくはにかむ。
その表情は、偽りでも無理をしたものでもなく、桜の蕾のような優しくて可愛い本来の笑顔だった。

ちなみに襟巻を私に持たせたのは白哉様で、あの襟巻は元々ルキアに渡すために用意したもの。
ご自分で渡せばいいのに、優しい所を素直に見せられない彼に言っても無駄な事。
まだ時期ではないのだろうと自分を納得させ、素直に頷いてそれを受け取った。
いつか…この事をルキアに話してあげられる日が来ればいいと思う。