エースが解き放たれて、もう大丈夫だと安堵した。
ルフィとエースが息を合わせて海兵を倒していく。
大丈夫、もう逃げられる―――これからきっと、今までのように楽しく海を渡れる。
自然と笑顔が零れた。
それなのに。

「エースッ！！！」

ごめんなんて言葉、聞きたくない。
マグマによって焼かれた腹部からは、今尚新しい血が溢れ出ている。
腕の中で失われていく命。
エースの辿る未来などわかり切っているけれど、その世の理に逆らいたいと思ってしまう。

「――――」

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「起きろ！！」

鋭い声が聞こえて、パチッと目を開く。
視線の先にある天井は、見慣れたものだ。
二・三度瞬きをして、ここが自室なのだと理解した。
丁度その時、視界の中にエースの顔が入り込む。

「大丈夫か？かなり魘されてたぞ」
「エー、ス」

自分を案じるその顔に、苦痛の色はない。
身体を起こし、ペタリ、とその頬に触れた。
その手を首、胸、腹部へと順に触れさせる。
そこには血に濡れていない、鍛えられた身体があるだけだ。

「エース…ッ」

縋るように抱き付く彼女に、エースは訳が分からない様子だった。
けれど、自らのすべき事は理解している。
恐らく彼女を怯えさせているのは自分自身―――だが、彼女を安心させられるのもまた、自分だけだ。
エースはただ、震える身体を抱き締めた。

「大丈夫だ。お前が見たのは夢…こっちが現実だろ？」

頷く彼女。
剥き出しの胸の上を、熱い涙が伝っていく。
力強い腕に抱きしめられながら、あの夢の事を思い出す。
ゾッとするほどに現実味のある夢だった。
もし、あれが現実になったとしたら…自分はどうするだろう。
エースを失って、この手の中には何が残るのだろうか。

「エース…」
「ん？」

死なないで、なんて言えない。
何も言えない代わりにただ、彼の名前を紡ぎ続けた。
どうか、この願いが欠片でも届けばいいと―――