喉に込み上げた鉄臭さに、思わず腰を折った。
膝から雪の上に崩れ落ち、ごほごほと咽る。
白の上に散る、紅。

「―――…」

発作的なそれが治まると、そのまま傍にあった木の幹へと凭れかかる。
濡れた唇を拭った指は、やはり赤かった。

「…シャンクス…」

シャンクスだけではない。
仲間は散り散りに逃げており、一刻も早く合流地点まで急がなければ。
まさか、こんな辺鄙な冬島で海軍と鉢合わせるなんて、誰が想像しただろう。

運が良かったのは、その海兵がやや短絡的だったこと。
運が悪かったのは、海兵が能力者だったこと。
しかしそれも、私にとっては幸運―――そのはずだった。

「見つけたぜ！！！」
「！」

声が聞こえると同時に、背を預けていた木が中ほどから切り倒された。
転がるように追撃を避け、雪の上に着地したところで、海兵を睨み付ける。

「“止まれ”ッ！！！」

声に力を載せる。
海兵の動きが止まり、その隙を見逃さずに腰のダガーを逆手に引き抜き、海兵を斬った。
致命傷には浅いと知りながら、その場から走り出す。

「―――はぁっ…ぐっ…！」

息切れの所為ではなく、喉が熱い。
込み上げるそれを堪え、雪の上を蹴る。
一歩間違えば凶器にもなりかねない吹雪の中を、ただ目的地に向かって走った。

咄嗟に口元を押さえた手袋が赤く染まり、チッと舌打ちしてそれを投げ捨てる。
原因は、何となく気付いている。

休みたいと訴える足を叱咤して、走り続けた先。
探し求めた赤を見つけた。

「シャンクス！」
「！無事だったか、良かった…！！」

走ったままの勢いで抱き付いたけれど、彼は難なくその身体を受け止めた。
無事を確認するように彼女の頬に触れたシャンクスは、その表情を見て眉を寄せる。

「お前…怪我でもしたのか！？」
「ううん、大丈夫。返り血だから」

気にしないで、とシャンクスの腕を解いた。
息が上がっているのは、走ってきたからだと思い込んでいるだろう。
気付かせてはいけない。
疲労からではない汗を拭い、シャンクスに笑顔を向けた。