―――あら…じゃあ、毎日蕩けるような言葉をもらっているのかしら？幸せね。

男を癒すのが仕事の女性からの、ささやかな意地悪だったのだと、気付いている。
けれど、引っかかってしまったものは仕方ない。

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「だって…言葉なんて」

もらってないんだもん。
自分が惨めな気がして、口に出せなかった。

酒場から帰った彼女は、甲板の縁に座り、足を揺らして暗い水平線を眺めていた。
拗ねているわけじゃない、と言い訳のように心の中で呟くけれど、その背中はどう見ても拗ねている。
ここに仲間がいれば、間違いなくそう言っただろう。

「もう帰ったのか？」

随分早いな、と言う声が耳元で聞こえ、ぶわっと尾が膨らんだ。
それによって初めて、尻尾が出てしまっていたのだと気付く。
落ち着け、と前に回した尾を撫でると、後ろから堪えたような笑い声が聞こえてきた。

「ローさん！急に話しかけないで！」

落ちたらどうするんですか、と暗い水面を指差す。
確かに、この状況で彼女が海に落ちても、助けに行く人間がいない。
彼女自身はもちろんのこと、ローもまた、能力者だからだ。
まったくもう、と肩を怒らせ、漸く毛並が落ち着いた尻尾を消す。
そんな彼女の様子が面白かったのか、ローは楽しげに口角を持ち上げて彼女の頭を撫でた。
その手にうっとりと目を細めた彼女だが、ハッと我に返る。
そこで、漸く先ほど考えていたことを思い出したのだ。
ここで忘れてはいけないのは、彼女はルフィの幼馴染だと言うこと。

「ローさん！」
「ん？」
「好きって言ってほしい！」

ひねりも何もなく、直球勝負だ。
きょとんと瞬きをするロー。
何てレアな表情だろうか。
しかし、そこは年上の余裕だろうか。
彼はすぐに表情を戻し、よしよしと彼女の頭を撫でる。
誤魔化され、流されそうになる彼女だが、今日ばかりは頑張った。
そうじゃなくて、と彼の手を頭から離す。
このまま自由にしてもらっていると、確実に流されてしまうと感じた。

「ローさんってば」
「お前は？」
「え？」
「お前も、滅多に言わないだろ」

彼女は言葉にするよりも態度で示すタイプの人間だ。
その感情は全身から伝わってきているけれど、それでも言葉にしていないのは彼女も同じ。
ローの言いたいことに気付いたのか、彼女は頬を赤くして困ったように視線を逃がす。

「………大好き、デス」

目元まで赤くして、それでも何とかローを見て紡がれた言葉。
その健気な様子に免じて、カタコトだったところは追及しないことにしよう。
ローは振り向いていた彼女の顎を水平線の方へと戻す。
そして、背中からその細い身体を抱きしめた。
顎を撫でるように手を動かせば、チリン、と鈴が鳴る。
背後から耳元に唇を寄せると、吐息がかかるのか彼女はくすぐったそうに身を捩った。

「俺も、愛してる」

彼女の呼吸が止まる。





「あの程度で酸欠になるほど呼吸を忘れるのは人としてどうなんだ？」
「…うー…」
「慣れるまで何度でも言ってやろうか？」
「いいいい、いいです！もう十分！！」
「…だろうな」